武英殿,宾客们已经到齐了,宫人们在酒席间穿梭,盛上蔬果佳肴。

    只是落座的宾客却都不约而同地没有动筷子,一个个沉默不语,皇上和皇后娘娘未到,大家自然得耐心地等候。

    柳乘风和张鹤龄、张延龄坐在一起,三人低声说着话,这张鹤龄许久不见柳乘风,又在外头见过了世面,因此今个儿的话头尤其的多,这会儿说起江南的景致,下一刻又说廉州的风土人情,自然也免不了说一说从岛国那里运来的倭国女子。

    柳乘风起先还听得津津有味,后来听他反反复复絮叨的总是这几样东西,也不禁有些不耐烦了,却又不得不听,装出一副兴致盎然的样子。

    张延龄倒是听得眼睛发亮,只恨不得自己也出京一趟,去见识见识家兄所说的地方。

    等了小片刻,外头终于有太监大吼一声:“皇上、娘娘驾到。”

    满殿的人都纷纷站起来,一齐高呼万岁、千岁,随后一身礼服的朱佑樘牵着张皇后进殿。

    朱佑樘显得很高兴,扫视了四周一眼,目光在柳乘风身上落下,见柳乘风比从前黑了一些,也瘦了一些,露出几分慈色,不过目光没有再多停留,而是很快地转到了一边。

    这一对世上最尊贵的人并列坐在了上首,殿中很是肃然,谁也没有说话,连朱佑樘也是闭着嘴,等候张皇后的开场白。

    张皇后端庄一笑,长身而坐,很有几分威仪却又带着几分熙和,她轻轻张口,带着几分嗔怒道:“这是做什么?寻常百姓家设宴,宾客们也是这般规规矩矩不敢言笑的吗?今个儿只是家宴,请大家来,本宫便是希望诸位卿家们陪皇上、陪本宫好好乐呵乐呵,吃顿便饭,都不必拘谨。”

    她这么一说,众人才都故作轻松地笑了笑,只是这笑却并不自然。

    张皇后抿抿嘴,随即又道:“其实这一次借着这家宴,也是为廉国公接风洗尘的,廉国公何在?”

    她这么一问,早已做好准备的柳乘风立即到了殿中,道:“微臣在。”

    张皇后叹了口气,道:“廉国公此去大漠,劳苦功高,大家瞧瞧,人都瘦了这么多,想必吃了不少的苦受了不少的罪。本宫常常看一些经史典籍,古来的贤者做成大事的,哪个不是如廉国公这样,置身家姓命不顾,为国分忧?陛下有这样的忠勇贤能的大臣在,却也是社稷之福,是不是?”

    “你们呢……”张皇后眉眼之间带着慈祥的笑容,其实她的心思也是简单,皇上不方便说的话,那就让她来说,这场宴会里,她先定下调子,让大家知晓,柳乘风既是忠臣也是贤臣,调子定下来之后,谁还敢再挑柳乘风的错,若真有这种没眼色的人,那已经不只是打柳乘风的脸,更是打她张皇后的脸了。

    别看只是三言两语的话,其实到了他们这个层次,一举一动都饱含着各种的深意。

    张皇后继续道:“你们平时都说,陛下是旷古未有的贤明天子,本宫也听说过一句话,叫一朝天子一朝臣,有什么样的皇上就有什么样的臣子,昏君身边多环伺着小人。可皇上是圣君,圣君身边总有些贤臣辅助,大家伙儿认为本宫说的是不是?”

    这种话,朱佑樘是绝不可能说的,可是张皇后说出来,倒也没什么避讳。大家也不可能跟着张皇后唱反调,敢说今上是昏君;因此众人纷纷点头,道:“娘娘说的不错。”

    张皇后纤手扶着身前的案牍,微微笑道:“因此在本宫看来,柳乘风就是这样的贤臣,不单是廉国公,这内阁之中,从刘健到李东阳再到谢迁,还有……”张皇后的眼眸落在了刘吉的身上,继续道:“还有刘吉刘学士,都是这样的贤臣,各部堂里还有刘大夏、马文升,这些人都是皇上身边的贤臣,正是因为有了你们,咱们大明朝才有这盛世嘛,天下比起从前来也安定了不少。”

    无论是谁,现在都明白张皇后的意思了,众人心里都是苦笑,暗道这位皇后果然厉害,三言两语就把柳乘风和刘吉绑在了一起,这个和事佬做得真是厉害。

    照她方才所说,柳乘风是贤臣,刘吉也是贤臣,若是刘吉敢推翻掉张皇后的论断,那首先就是得罪了张皇后,更不必说,若柳乘风不是贤臣,那他刘吉又是什么?

    刘吉的脸上看不出什么表情,对于张皇后的一番话,他并没有什么表示。其实从入宫的时候,他就已经猜测出了张皇后的意图,心里也早就有了准备。

    等张皇后说了一大番的话,柳乘风才谦虚地道:“娘娘厚爱,微臣愧不敢当。”

    张皇后吟吟笑道:“你能谦虚,那也是好事,却也不能太过了,就比如这一次吧,若不是你出使,破坏了瓦刺人的诡计,朝廷还真不知怎么办才好呢。本宫只是个女人,家国大事也不甚懂,可是陛下那几曰彻夜辗转难眠,本宫却是瞧在眼里的,哎……你这是大功一件,宫里自然要赏。”

    话说到这份上,刘吉已经有些紧张了,他当然清楚张皇后这是想做什么,张皇后是故意借着酒宴的轻松气氛,当着所有人的面把调子定下来,一旦这调子定下,想要更改就不太容易。一旦定了姓,还
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