阳光从高高的墙孔中透了进来，牢房内酸臭腐朽的霉味仿佛淡了一些，有了这一线阳光，昏暗的牢内稍微光亮了些。阳光落在牢内斑驳的墙上，一小块苔藓在墙角处顽强地展露着生命的绿意。
张伯进满面愁容地看着昏睡着的父亲，连续两天不断用刑，父亲身上的衣服早已破碎不堪，血迹斑斑地粘在身上，稍一动弹便痛得直抽搐。张伯进从自己的身上撕下一块衣服，沾着水，轻轻地替父亲擦拭着干裂的嘴唇，牢中每天仅有一瓢清水，张伯进强忍着口渴，把水让给父亲。
牢房内关满了人，张伯进父子两人特殊被关在最里面的一个小间内。张伯进魂不附体，虽然他只是被问了几次话，但每次衙役押着犯人过堂，铁链声碰撞地面发出的“叮当”声都让他毛骨耸然，shēn yín声、叹息声、喊冤声交织在一起，充斥在狭长的牢房中，这里就是人间地狱。
“唉哟”，张宏充shēn yín出声，张伯进连声轻唤：“父亲、父亲，爹爹。”
张宏充吃力地张开眼睛，涣散的目光好一会才聚拢，看到儿子满是期待的目光，想笑一笑，牵动伤口，不禁又是一声shēn yín。
“父亲，你昨天一天都水米未沾，这里有点稀饭，我伺侯爹爹吃些东西吧。”张伯进从角落地捧起个碗，里面有半碗照见人影的稀饭，隔了夜，味道已经有些变了。
这时候已经讲究不了，张宏充喝了两口汤水，摇摇头，张伯进哭道：“爹爹，你多少吃些东西，要不然……”
张宏充伸手想摸摸儿子的脑袋，刚一抬手伤痛难忍，颓然地放下。喘了好一半，张宏充嘶哑的声音道：“进儿，为父不行了。”张伯进有如晴天霹雳，手中的碗“当啷”落地，哭拜在地。
“莫哭，趁着为父清醒，有些话要交待于你，你要牢记在心。”张宏充有些着急，连连咳嗽。张伯进爬过来，轻轻替父亲拍打后背，手扬起，却无处落下。
“为父身在刑部，知道这内中的龌龊，为父怕挺不了几天了。”张宏充见儿子又要哭，一瞪眼，道：“不许哭，听着。他们说为父是元天教的头领，为父从漏出的言语得知是受了郭景山的牵累，没想到郭景山是元天教的人，可恨，该死，我父前几天还托他结果掉江安义和秦海明，想来是他事败有意牵扯上为父。”
张伯进恨郭景山，恨江安义，恨秦海明，恨这世间所有的人，对于自私自利心胸狭窄的人来说，他算计别人可以，但别人触碰他便是罪大恶极了。
“为父身为刑部郎中，经手的阴私事不少，便是元天教匪拿了银子也救过几人，唉，报应啊。进儿，你一定要活着出去，你娘，你兄弟，一家人都指望着你。”张宏充猛地拉住儿子的手，紧紧握住。
张伯进觉得手中多了个硬物，哭着点头，见是父亲手上戴的银戒。
“为父在京城松鹤楼投了五千两，占了三成的股份，这枚银戒是信物，千万不能丢了。记住，你要牢牢咬住毫不知情，官府顶多流放于你，你还年少，好好活下去，带着全家人活下去。”张宏充的声音越来越低，手渐渐松开，又昏了过去。
张伯进把父亲的头轻轻枕在自己的腿上，让他睡得舒服点。戴好银戒，张伯进恨意难消，都是因为江安义才有今天的祸事，咬牙发誓，只要自己能出去，一定要让江安义也尝一尝家破人亡的滋味。
八月四日，张宏充睁大着双眼，在张伯进的怀抱中，带着满心的疑问含恨离世。同一时间，文平府北门，吹吹打打，迎来了乡试主考官马敬玄大人。
八抬大轿，一路吹打相送，沿途百姓观看。最热情的莫过于参试的秀才，有自做聪明的冲着轿子高声喊“学生某某参见主考大人”、“某地某某见过主考大人”，惹得一片乱糟糟学样声。
按大郑律规定，四品以上的大员出巡才能乘坐八抬大轿，以马敬玄的品阶还坐不上八抬大轿，但他是钦点的主考官，算是半个钦差大臣，所以冯刺史以高规格相迎。
马敬玄坐在轿中神思恍惚，如梦如幻，“起居八座”是少年素愿，天命将过方得以一尝夙愿，一时间酸甜苦辣各种滋味翻涌上心。轿身一震，降了下来，太守府已到，冯太守率领德州的官员在门前迎候。
略作寒喧，马敬玄住入府衙内的迎宾馆，按例闭门不出，德州的大小官员为避嫌不会私下登门拜访。五日，冯刺史派人送来“表礼一端，金银锞一对”，邀他参加入帘宴。
酒宴摆下，入帘宴的主角是主考官马敬玄，副主考是德州别驾林宏光，八名同考官是德州各地抽调的进士、举人出身的官员，其他诸如提调、监试、受卷、弥封、誊录、对读、巡绰监门、搜检怀挟等官员纷纷上前与主考官见面。
桌上摆满山珍海味，酒过三巡，马敬玄发现在座的官