天原为唐太宗时期的才人，唐太宗死后被唐高宗召入宫中。她在权力斗争中获胜，被立为皇后，史称“素多智计，兼涉文史”[77]。660年，唐高宗因身体原因，让武则天处理朝政，武则天因此与唐高宗并称为“二圣”[63]。唐高宗死后[78]，太子李显即位，是为唐中宗。因为与唐中宗不合，武则天不久将其废为庐陵王，改立四子李旦为帝，是为唐睿宗。690年，武则天平定徐敬业反叛，废唐睿宗，继皇帝位，改国号为周，史称武周，定都洛阳，改洛阳为神都，降李旦为皇嗣，武则天成为中国历史上唯一的女皇帝。[79-97][98-112]武则天掌权与称帝期间，科举制度进一步完善；其开创了殿试和武举。[113]武则天打击了关陇集团，大力提拔科举出身的官员，时称“北门学士”，很多是来自中原、关东与江南的士人，并且大力提拔人才，如狄仁杰、张柬之、张仁愿、姚崇等名臣将领。[114]武则天称帝期间社会文化艺术亦有所进步，当时佛教大兴，武则天时期的佛寺兴建频繁，扩建的洛阳龙门石窟为这一时期的代表。史称武则天时期为“上承贞观，下启开元”、“政启开元，治宏贞观”。[97][116-119][120]
神龙元年（705年），敬珲和宰相张柬之等发动神龙政变，逼迫武则天退位，李显复位，恢复了大唐国号，李旦被立为相王。唐中宗却一直受到韦皇后、女儿安乐公主和武后的旧有党羽武三思等人的影响，张柬之和敬珲等人先后被流放或诛杀。韦皇后有意成为第二个武后，安乐公主则曾要求被立为皇太女。在景龙四年（710年）韦皇后和安乐公主合谋毒杀唐中宗，韦皇后立温王李重茂为帝，是为唐殇帝，并欲加害相王李旦。李旦之子，当时是临淄王的李隆基，在太平公主协助下发动唐隆政变，诛杀韦皇后、安乐公主及其武氏残余势力，拥立李旦复位。[121-126]
开元盛世
唐睿宗复位后，其妹太平公主与太子李隆基发生权力之争。延和元年（712年），唐睿宗让位于李隆基，是为唐玄宗。次年，唐玄宗将太平公主赐死，党羽或杀或逐，结束了政斗。[127-128]
各版开元疆域图
各版开元疆域图(3张)
唐玄宗铲除政敌后，开始整顿武周以来的弊政，政治上提拔姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、韩休、张九龄等贤臣为相，整饬腐败的吏治[129]，并建立了一套考察制度[130]，精简官僚，裁减冗官[131]，设采访使发展节度使制度，导致地方权力增大；经济上推崇节俭、抑制佛教，并几近荒废的义仓制度[132]，又通过括户等手段缓解土地兼并导致的逃户问题[133]；军事上改府兵制为募兵制，并兴复马政[134]，对外收复了辽西营州[135]，及唐睿宗时期赐给吐蕃的河西九曲之地[136]，并再次降服契丹、奚、室韦、靺鞨等民族[137-139]，西域方面吞并大小勃律[140-141]并且攻灭突骑施[142]，塞北方面降服复国的后突厥[143]，后又扶持回鹘剪灭后突厥[144-146]。
唐玄宗统治下，唐朝逐渐步入盛世[147-148]，史称“开元盛世”[149]，被认为是继孝宣中兴之后中国历史上出现的第二次鼎盛局面。[120][151]
安史之乱
唐玄宗
唐玄宗
唐玄宗改元天宝后，承平日久，国家无事，统治者逐步丧失向上求治的精神，志得意满，开始放纵享乐，从此忽视国事。在纳杨玉环为贵妃后，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有“口蜜腹剑”恶名的李林甫为宰相长达十八年，[152]使得唐朝朝政败坏。李林甫死后，杨国忠为相，此时期出现了宦官干政的局面，高力士的权势炙手可热。[153]唐玄宗好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。由于当时兵制由府兵制改为募兵制，使得节度使与军镇上的士兵结合在一起，导致出现边将专军的局面，[154]其中以胡人安禄山最著。安禄山掌握重兵，在天宝十四年（755年）十一月，趁唐朝政治腐败、军事空虚之机和史思明发动叛乱，次年十二月叛军攻入都城长安，史称“安史之乱”。唐玄宗在位44年，都洛阳10年。安史之乱之后，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大。[128]唐玄宗逃到四川成都，太子李亨在灵武称帝，是为唐肃宗，唐玄宗被遥尊为太上皇。安禄山则在东都洛阳自称大燕皇帝，年号圣武。经过8年时间安史之乱才得以平定。[120]
安史之乱使得唐朝元气大伤，从此由盛转衰。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。战后大唐人丁锐减，土地大量荒芜，藩镇割据的现象形成。[120]
唐代宗时，刘晏改革盐法，改善了国家的财政状况，唐德宗任用杨炎为宰相，于建中元年（780年）开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。唐德宗还力图平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛乱。结果发生奉天之难。
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神龙元年（705年），敬珲和宰相张柬之等发动神龙政变，逼迫武则天退位，李显复位，恢复了大唐国号，李旦被立为相王。唐中宗却一直受到韦皇后、女儿安乐公主和武后的旧有党羽武三思等人的影响，张柬之和敬珲等人先后被流放或诛杀。韦皇后有意成为第二个武后，安乐公主则曾要求被立为皇太女。在景龙四年（710年）韦皇后和安乐公主合谋毒杀唐中宗，韦皇后立温王李重茂为帝，是为唐殇帝，并欲加害相王李旦。李旦之子，当时是临淄王的李隆基，在太平公主协助下发动唐隆政变，诛杀韦皇后、安乐公主及其武氏残余势力，拥立李旦复位。[121-126]
开元盛世
唐睿宗复位后，其妹太平公主与太子李隆基发生权力之争。延和元年（712年），唐睿宗让位于李隆基，是为唐玄宗。次年，唐玄宗将太平公主赐死，党羽或杀或逐，结束了政斗。[127-128]
各版开元疆域图
各版开元疆域图(3张)
唐玄宗铲除政敌后，开始整顿武周以来的弊政，政治上提拔姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、韩休、张九龄等贤臣为相，整饬腐败的吏治[129]，并建立了一套考察制度[130]，精简官僚，裁减冗官[131]，设采访使发展节度使制度，导致地方权力增大；经济上推崇节俭、抑制佛教，并几近荒废的义仓制度[132]，又通过括户等手段缓解土地兼并导致的逃户问题[133]；军事上改府兵制为募兵制，并兴复马政[134]，对外收复了辽西营州[135]，及唐睿宗时期赐给吐蕃的河西九曲之地[136]，并再次降服契丹、奚、室韦、靺鞨等民族[137-139]，西域方面吞并大小勃律[140-141]并且攻灭突骑施[142]，塞北方面降服复国的后突厥[143]，后又扶持回鹘剪灭后突厥[144-146]。
唐玄宗统治下，唐朝逐渐步入盛世[147-148]，史称“开元盛世”[149]，被认为是继孝宣中兴之后中国历史上出现的第二次鼎盛局面。[120][151]
安史之乱
唐玄宗
唐玄宗
唐玄宗改元天宝后，承平日久，国家无事，统治者逐步丧失向上求治的精神，志得意满，开始放纵享乐，从此忽视国事。在纳杨玉环为贵妃后，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有“口蜜腹剑”恶名的李林甫为宰相长达十八年，[152]使得唐朝朝政败坏。李林甫死后，杨国忠为相，此时期出现了宦官干政的局面，高力士的权势炙手可热。[153]唐玄宗好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。由于当时兵制由府兵制改为募兵制，使得节度使与军镇上的士兵结合在一起，导致出现边将专军的局面，[154]其中以胡人安禄山最著。安禄山掌握重兵，在天宝十四年（755年）十一月，趁唐朝政治腐败、军事空虚之机和史思明发动叛乱，次年十二月叛军攻入都城长安，史称“安史之乱”。唐玄宗在位44年，都洛阳10年。安史之乱之后，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大。[128]唐玄宗逃到四川成都，太子李亨在灵武称帝，是为唐肃宗，唐玄宗被遥尊为太上皇。安禄山则在东都洛阳自称大燕皇帝，年号圣武。经过8年时间安史之乱才得以平定。[120]
安史之乱使得唐朝元气大伤，从此由盛转衰。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。战后大唐人丁锐减，土地大量荒芜，藩镇割据的现象形成。[120]
唐代宗时，刘晏改革盐法，改善了国家的财政状况，唐德宗任用杨炎为宰相，于建中元年（780年）开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。唐德宗还力图平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛乱。结果发生奉天之难。