唐朝上元年间，安史造反，兵荒马乱，民不聊生，山东莱阳百姓遭涂炭，四处逃难。有一后生姓王名海生，家只有老母，母子逃亡蓬莱海边，搭建窝棚，暂得安身。母子相依为命，海生靠钓鱼为生，渔后鬻之于集市，换柴米以维生计。
安史之乱息，海生之母因病卒，其孤身一人仍以渔为生。一日，其正于海边钓鱼，忽见一翻船，船长约三丈余，船底朝天，随波漂之。其见四处无人，遂入海游至翻船侧，持船缆绳，奋力拉船至岸边。其回窝棚，取撬棍器械施之，用垫石将船一侧渐抬起，后于船帮系大绳，绳另一端拴于岸边巨石，拉紧大绳，使船一侧渐高起，乘风力，将船正之。船上有舱，舱内生活器具俱全，船之橹犹存无损。
幸得此渔船，海生弃窝棚，以渔船为家。次日，摇橹至深海处钓鱼，见一男浮于海面，遂将其捞起，欲救之，然其已早毙，尸体已腐，面目难辨。海生暗忖此尸定乃此翻船之主人也，海上捕鱼，遇暴风恶浪，船翻罹难，吾焉能弃之遂将尸运至岸边，选一高处，挖坑葬之。
白日出海，钓鱼量大于岸边，海生收入颇丰矣，夜晚，船抛锚泊于岸边。数日后，一夜深人静之时，海生劳累一日，芒芒然欲入寝，船外忽一阵阴风骤起，见一中年男子飘然而入舱内，海生大骇，惊问“汝何人至此有何贵干”此人深施一礼，微笑曰“吾姓高名亮，原一书生也，不幸与贤弟同命运，遇兵乱，家破人亡，孤身逃至海边，购一渔船，以渔暂得为生。数日前，吾海上遇狂风，船翻人亡，成溺水鬼矣，请勿惊惧，贤弟将吾尸葬于海边，今特来拜望，吾愿与贤弟交友以报恩也。”海生稍安，曰“吾得良兄之船，暂得安身，谢之尚迟，何来恩报耶”高亮曰“非也，吾幸得贤弟葬之，死有葬身之处，岂能不报明日贤弟下海钓鱼之时，吾于水下将鱼逐之于钩下，贤弟可满载而归也。”言罢，晃动身形，瞬间逝矣。
天亮，海生驾船下海，甩钩钓鱼，果然鱼钩入水，即得鱼上钩，钩不虚发，鱼大而肥。其忘疲劳，忙之不可开交，其欢呼雀跃，不亦乐乎。
自此，海生与高亮成挚友，其每出海钓鱼，高亮遂于水下逐鱼，其收益渐增。其用余资修渔船，购渔具，置家什，生活渐安。高亮常夜至海生船上，海生于舱内设宴招待，人鬼一席，然高亮不食不饮，只用鼻嗅之即足矣。人鬼谈论政事，高亮高谈阔论，滔滔不绝，至黎明方归。人鬼感情，渐渐甚笃。
一日夜，高亮又至，谓海生曰“吾与贤弟交往近一年矣，贤弟喻之，吾乃溺死鬼也，近日吾寻替身之期限至，吾将投胎转世，与贤弟交往毕矣。明日有一学子欲租贤弟船往长岛，求贤弟允之，让其上船，待船至中途，吾将其拉入水中，则替身成矣。”言罢，未等海生允之，瞬间逝矣。
次日，果有一学子行至海边，至海生渔船处，高声呼海生曰“汝之船可愿租欤吾欲乘船至长岛，租金汝可随意定之。”海生问曰“汝从何而来至长岛有何要事”学子告知曰“吾从千里河南来，闻老母病危，吾急欲探望，请租船渡之。”海生见学子眉清目秀，朴实厚道，又闻为探望病母，不远千里而来，真乃孝子也，不忍其亡，做溺水鬼之替身，遂拒之，谎称曰“吾船待修，不能远行，再者近日有暴风，船不宜出海，请稍等数日再言之。”
夜晚，高亮至，嗔海生曰“贤弟误吾大事，今不得替身，吾何以转世为人”海生曰“吾不忍孝子做兄之替身，事已至此，无可挽回，吾可出资，请高僧为兄做法超度，可否”高亮曰“不可，凡溺水鬼必寻替身方可转世。”海生曰“也罢，今夜吾投水溺亡，做兄替身即可。”言罢，欲纵身跳海自溺，高亮忙止之曰“贤弟仁义也，汝乃吾之挚友也，吾于心不忍，焉能如此”海生问“则何济于事”高亮曰“明日有一杀人凶犯，逃亡至此，欲登船逃亡至长岛，避官府捕之，贤弟可让其登船，行至中途，吾下手将其拉下水，则事成矣，明日乃最后之期限，万不可失也。”海生点首允之。
果然，天泛白肚之时，有一少壮者，仓皇至岸边，求海生放船，欲乘船至长岛，海生允之。少壮者上船，海生摇橹，回首见其坐于船帮之上，茫然失措而不知所以然，面目非歹徒之然也，海生遂开口，厉声问之“喂抬首望吾，汝因何杀人”其闻此问，大惊失色，跪倒叩首，求曰“船家饶命，因何知吾杀人”海生收橹，笑曰“吾见汝惶恐不安，必杀人逃亡至此，请告之，汝因何杀人”其述曰“吾乃一平民也，因吾妻貌美，被一无赖相中，其欲霸吾妻，吾奋力而抗之，失手将其杀死，为避官府缉捕，故而逃亡至此，请船家高抬贵手，放吾生路，吾来世愿做牛马以报之。”
海生闻其言，顿生怜悯，不忍其做溺水鬼之替身，唤其入船舱，并叮嘱曰“切记，汝不可探头于窗外，尽可匿之于床下，待船至长岛，吾唤汝上岸逃之。”少壮者从海生之嘱，匿于床下，平安至长岛，亡命去也。
放走替身之后，海生思之，高亮必来嗔其所为。夜晚，海生备酒宴候之，然至五更，不见高亮至。数日之后，仍不见高亮之踪影，其暗忖或许高亮怒而不来，与吾断交，或许已另寻替身
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安史之乱息，海生之母因病卒，其孤身一人仍以渔为生。一日，其正于海边钓鱼，忽见一翻船，船长约三丈余，船底朝天，随波漂之。其见四处无人，遂入海游至翻船侧，持船缆绳，奋力拉船至岸边。其回窝棚，取撬棍器械施之，用垫石将船一侧渐抬起，后于船帮系大绳，绳另一端拴于岸边巨石，拉紧大绳，使船一侧渐高起，乘风力，将船正之。船上有舱，舱内生活器具俱全，船之橹犹存无损。
幸得此渔船，海生弃窝棚，以渔船为家。次日，摇橹至深海处钓鱼，见一男浮于海面，遂将其捞起，欲救之，然其已早毙，尸体已腐，面目难辨。海生暗忖此尸定乃此翻船之主人也，海上捕鱼，遇暴风恶浪，船翻罹难，吾焉能弃之遂将尸运至岸边，选一高处，挖坑葬之。
白日出海，钓鱼量大于岸边，海生收入颇丰矣，夜晚，船抛锚泊于岸边。数日后，一夜深人静之时，海生劳累一日，芒芒然欲入寝，船外忽一阵阴风骤起，见一中年男子飘然而入舱内，海生大骇，惊问“汝何人至此有何贵干”此人深施一礼，微笑曰“吾姓高名亮，原一书生也，不幸与贤弟同命运，遇兵乱，家破人亡，孤身逃至海边，购一渔船，以渔暂得为生。数日前，吾海上遇狂风，船翻人亡，成溺水鬼矣，请勿惊惧，贤弟将吾尸葬于海边，今特来拜望，吾愿与贤弟交友以报恩也。”海生稍安，曰“吾得良兄之船，暂得安身，谢之尚迟，何来恩报耶”高亮曰“非也，吾幸得贤弟葬之，死有葬身之处，岂能不报明日贤弟下海钓鱼之时，吾于水下将鱼逐之于钩下，贤弟可满载而归也。”言罢，晃动身形，瞬间逝矣。
天亮，海生驾船下海，甩钩钓鱼，果然鱼钩入水，即得鱼上钩，钩不虚发，鱼大而肥。其忘疲劳，忙之不可开交，其欢呼雀跃，不亦乐乎。
自此，海生与高亮成挚友，其每出海钓鱼，高亮遂于水下逐鱼，其收益渐增。其用余资修渔船，购渔具，置家什，生活渐安。高亮常夜至海生船上，海生于舱内设宴招待，人鬼一席，然高亮不食不饮，只用鼻嗅之即足矣。人鬼谈论政事，高亮高谈阔论，滔滔不绝，至黎明方归。人鬼感情，渐渐甚笃。
一日夜，高亮又至，谓海生曰“吾与贤弟交往近一年矣，贤弟喻之，吾乃溺死鬼也，近日吾寻替身之期限至，吾将投胎转世，与贤弟交往毕矣。明日有一学子欲租贤弟船往长岛，求贤弟允之，让其上船，待船至中途，吾将其拉入水中，则替身成矣。”言罢，未等海生允之，瞬间逝矣。
次日，果有一学子行至海边，至海生渔船处，高声呼海生曰“汝之船可愿租欤吾欲乘船至长岛，租金汝可随意定之。”海生问曰“汝从何而来至长岛有何要事”学子告知曰“吾从千里河南来，闻老母病危，吾急欲探望，请租船渡之。”海生见学子眉清目秀，朴实厚道，又闻为探望病母，不远千里而来，真乃孝子也，不忍其亡，做溺水鬼之替身，遂拒之，谎称曰“吾船待修，不能远行，再者近日有暴风，船不宜出海，请稍等数日再言之。”
夜晚，高亮至，嗔海生曰“贤弟误吾大事，今不得替身，吾何以转世为人”海生曰“吾不忍孝子做兄之替身，事已至此，无可挽回，吾可出资，请高僧为兄做法超度，可否”高亮曰“不可，凡溺水鬼必寻替身方可转世。”海生曰“也罢，今夜吾投水溺亡，做兄替身即可。”言罢，欲纵身跳海自溺，高亮忙止之曰“贤弟仁义也，汝乃吾之挚友也，吾于心不忍，焉能如此”海生问“则何济于事”高亮曰“明日有一杀人凶犯，逃亡至此，欲登船逃亡至长岛，避官府捕之，贤弟可让其登船，行至中途，吾下手将其拉下水，则事成矣，明日乃最后之期限，万不可失也。”海生点首允之。
果然，天泛白肚之时，有一少壮者，仓皇至岸边，求海生放船，欲乘船至长岛，海生允之。少壮者上船，海生摇橹，回首见其坐于船帮之上，茫然失措而不知所以然，面目非歹徒之然也，海生遂开口，厉声问之“喂抬首望吾，汝因何杀人”其闻此问，大惊失色，跪倒叩首，求曰“船家饶命，因何知吾杀人”海生收橹，笑曰“吾见汝惶恐不安，必杀人逃亡至此，请告之，汝因何杀人”其述曰“吾乃一平民也，因吾妻貌美，被一无赖相中，其欲霸吾妻，吾奋力而抗之，失手将其杀死，为避官府缉捕，故而逃亡至此，请船家高抬贵手，放吾生路，吾来世愿做牛马以报之。”
海生闻其言，顿生怜悯，不忍其做溺水鬼之替身，唤其入船舱，并叮嘱曰“切记，汝不可探头于窗外，尽可匿之于床下，待船至长岛，吾唤汝上岸逃之。”少壮者从海生之嘱，匿于床下，平安至长岛，亡命去也。
放走替身之后，海生思之，高亮必来嗔其所为。夜晚，海生备酒宴候之，然至五更，不见高亮至。数日之后，仍不见高亮之踪影，其暗忖或许高亮怒而不来，与吾断交，或许已另寻替身