冽寒风灌入，吹得他袍角猎猎作响，“草原上被狼叼走的羊羔，哪个不是喊着冤枉咽的气？阿木尔若冤，就让他冤着死。死了，才能堵住所有人的嘴；死了，才能让虎字旗的斥候知道——左翼前旗的台吉，宁可错杀一千，绝不放走一个！”吴克善缓缓将匕首收回鞘中，金属轻鸣似一声叹息：“然后呢？”“然后……”孔果尔望向帐外铅灰色天幕下起伏的荒原，“请莫日根回来。”多尔济愕然：“那奴才？”“对。”孔果尔嘴角绷成一条直线，“告诉他，我孔果尔，愿以左翼前旗五年牧税为质，换虎字旗一支三百人骑兵的‘护送’——护送我亲自带一百名勇士，赴辽东面见虎字旗大当家。路上若有闪失……”他顿了顿，一字一句，“我左翼前旗，从此归附大明，永不反悔。”帐内骤然落针可闻。多尔济张了张嘴，终究没发出声音。吴克善垂眸看着自己掌心那道血痕，血已不再流，只余暗红沟壑，像一道干涸的河床。“叔爷，”吴克善忽然开口，声音轻得几乎被风声吞没，“您这是把自己，当成献给虎字旗的祭品了。”孔果尔没有回头，只将一只枯瘦手掌按在冰冷的桦木柱上，指甲深深掐进树皮缝隙里：“祭品？不……是诱饵。虎字旗若真信了，肯让我去辽东，说明他们想的不是杀我，是拆科尔沁的骨头。骨头拆开了，肉才好分——奥巴舍不得，咱们……就得替他切。”风掀动帐帘一角，露出外面苍茫雪野。一只灰翅隼正掠过敖包顶的九尾白纛，利爪在残阳下闪过一道寒光，旋即没入翻涌的云层。远处，新迁牧民争抢水井的喧嚣愈发凄厉，像一群濒死的野狗在撕咬同一块腐肉。半个时辰后，大敖包前已聚起三百余人。火堆熊熊燃烧，青烟笔直升向阴沉天空。阿木尔被剥去皮袍，只余单衣，五花大绑跪在冻土上，牙齿咯咯打颤，却死死咬住下唇不吭一声。孔果尔端坐高台，身后左右，多尔济与吴克善按刀而立，甲胄森然。“阿木尔！”孔果尔的声音穿透风声，“你父亲战死察哈尔箭下，你娘改嫁索伦猎户，那人去年冬，用两车皮货换了赫图阿拉城三十斤火药——火药，可是能炸开粮窖门锁的硬货！”阿木尔猛地抬头，眼中血丝密布：“台吉明鉴！我阿爸死时我才五岁，我娘改嫁是为活命！那猎户卖火药，是为换药救他患痨病的儿子！我阿木尔的胸膛里跳的是蒙古人的心，不是南人的！”“心？”孔果尔冷笑，抬手一指远处烟尘，“看见那股烟没有？那是鹰落洼方向！你告诉我的‘安全草场’，此刻正埋着三百具我左翼前旗勇士的尸体——他们昨夜奉命去那里伏击南人，结果撞上了虎字旗主力！三百人，一个没回来！”阿木尔瞳孔骤缩，浑身剧烈颤抖起来：“不可能！我……我只说那里草好，没说……”“没说什么？”吴克善踏前一步，靴子碾过冻土，发出咔嚓脆响，“没说那地方，三面坡顶都埋了虎字旗的火铳手？没说洼底泥沼里，插着百支淬毒鹿角叉？阿木尔，你告诉过虎字旗，我们左翼前旗的勇士，最爱在寅时末刻喝完一碗热奶茶，才解甲歇息——而寅时末刻，正是火铳打最准的时候。”阿木尔如遭雷击，脸色惨白如纸，喉头嗬嗬作响，却吐不出半个字。“砍了。”孔果尔挥手，声音冷硬如铁。两名甲士拖起阿木尔，刀光闪过，一颗头颅滚落在冻土上，双眼圆睁，凝固着无法置信的惊骇。温热鲜血喷溅在敖包白幡上，迅速凝成暗褐斑块。人群一片死寂。有人捂住孩童眼睛，有人下意识后退半步，踩碎了脚下枯草。孔果尔站起身，目光扫过每一张惊惶或麻木的脸：“今日之后，左翼前旗再无阿木尔！凡与南人私通者，皆如此例！但——”他声音陡然拔高，“若有人愿为左翼前旗效死，助我赴辽东面见虎字旗大当家，我孔果尔，许他子孙三代免役，赐金刀一柄，授千夫长衔！”风卷起他袍角，露出腰间那柄从未出鞘的镶金弯刀。刀鞘上，九道狼牙纹在火光中幽幽反光。就在此时，一名甲士飞奔而来，单膝跪地，声音嘶哑：“台吉！莫日根……回来了！还带了三个人！”众人循声望去。只见莫日根果然策马而来，身后跟着三名灰袍汉子。为首一人身形瘦削，面容清癯，颌下三缕长须被风吹得纷乱，背上斜挎一柄无鞘长剑，剑身漆黑如墨，不见一丝反光。他缓步上前，目光平静掠过地上未冷的尸首，最终停在孔果尔脸上，微微颔首，竟似对这血淋淋的祭坛视若无睹。“这位是……”孔果尔眯起眼。莫日根躬身：“虎字旗辽东镇抚司，李慕白，李先生。”李慕白向前一步，从怀中取出一卷黄绫，双手展开。绫上朱砂书写八个大字，力透纸背：“奉旨抚远，权宜行事。”风掠过黄绫，猎猎作响。孔果尔盯着那八个字，久久不语。多尔济手已按上刀柄，吴克善呼吸微滞。四周牧民屏息凝神，连哭闹的婴孩都忘了出声。李慕白目光扫过阿木尔尸首，又落回孔果尔脸上，声音清越如击玉：“孔果尔台吉，贵部与巴图尔珲联兵攻掠青城，我虎字旗已知。然朝廷体恤边民，不忍刀兵相加，特命李某携敕书一道，许台吉自陈其情——若确系受胁迫，或为保全部众不得已而为之，朝廷可宽宥过往，仍视科尔沁为屏藩。”他顿了顿，目光如电：“但若台吉执迷不悟，以为虎字旗不过尔尔……”李慕白缓缓抬手，指向远处雪原尽头一点微不可察的黑影，“——那便是我虎字旗辽东镇抚司
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