宫城值守，被临时召入宴席，胸前还沾着未及擦拭的灰痕。“臣在。”“你即日起，调任东夷三道总兵，节制诸军，听从经略使调度。”王羽语气平淡，却如雷霆落地，“朕予你‘虎符双半’，左半随身，右半存于枢密院。凡调兵五百以上，必持双符勘合；凡战事临机决断，可先斩后奏，事后补报。”皇甫无忧浑身一震，随即单膝轰然跪地，右手横捶左胸，声若洪钟：“臣，领旨！”这道任命，才是真正震动满殿。皇甫无忧是皇甫嵩之弟，皇甫龙之叔，更是太后嫡亲的侄儿。此人自幼随军，十七岁便斩敌酋于马下，二十五岁已统八千铁骑横扫河西，是大汉眼下最锋锐的一柄刀。如今竟被直接派往东夷，且听命于东方钰？这不是抬举东方钰，这是将整个东夷的刀锋，尽数交到了他手中。皇甫嵩面色微变，却只垂首饮茶，一言不发。太后怀中的十皇子忽然咯咯笑出声来，小手胡乱挥舞，一把攥住了东方钰垂落的衣袖一角。那袖角绣着细密云纹，此刻被婴儿攥得皱成一团，像一朵骤然绽开的小小漩涡。东方钰低头看着那只粉嫩的小手，心头某处，似有坚冰悄然裂开一道细缝。“陛下……”他声音微哑，“臣斗胆，请一道恩旨。”“讲。”“臣请携幼女东方雪柔同往东夷。”此言一出，满殿哗然。东方雪柔今年十九，尚未婚配，素有才名，擅丹青、通医理、精算术，曾助户部厘清三州田赋积弊，连王猛都赞其“敏慧过人”。但她毕竟只是闺阁女子，从未涉足政务，更遑论远赴边荒？王羽却未显丝毫意外，只颔首道：“准。”他目光扫过东方雪柔，后者正怔怔望着叔父，眼中并无惊惶，只有一抹跃跃欲试的光：“雪柔姑娘，朕听说你曾编过一本《东夷草木图谱》，详载百余种可食可药之物，连韩信军中伤卒皆赖此书辨识草药，救活不下千人？”东方雪柔福身，声音清越：“回陛下，是臣女浅陋之作，不足挂齿。”“不足挂齿？”王羽笑意微深，“那朕便封你为‘东夷医署提举’，秩从六品，专理三道疫病防治、军民疗养、药材种植之事。若三年之内，东夷婴孩夭折率减半，妇人产褥平安率升至九成，朕便为你赐婚——许你自择夫婿，朕亲赐凤冠霞帔。”东方雪柔双颊微红，却昂首应道：“臣女……遵旨。”她话音未落，殿角忽传来一声清脆啼哭——原是八皇子王浩被乳母抱得太紧，蹬着小腿哭了起来。太后忙将其搂紧，口中轻哄，目光却深深望向东方钰，似有千言万语，最终只化作一句：“好孩子，去了那边，记得常给家里写信。”东方钰眼眶一热，郑重叩首：“臣……定不负所托。”此时，殿外忽有急报传来。一名禁军校尉疾步入内，单膝跪地，呈上一封朱漆火漆密函：“启禀陛下！齐国急报，五日前，大汉租界督护吴起于即墨港外十里滩，以五千汉军，击溃齐国私练水师‘海蛟营’三千二百人，斩首八百四十三级，俘获战船十二艘，缴获火油、霹雳弹、海图若干。吴督护已于昨日发出檄文，勒令齐国太子田因齐三日内赴租界衙门，就‘私造军械、图谋不轨’一事，当庭对质。”满殿寂静如死。连婴儿的啼哭都止住了。淳于髡的名字，竟在齐国密报中赫然出现——据称，海蛟营所用海图，系其亲信幕僚所绘；而霹雳弹配方，出自淳于髡门客之手。太子田因齐，被指知情不报。王羽接过密函，并未拆阅，只将其置于案上，指尖轻叩两下，声音平静得近乎冷酷：“吴起做得很好。”他顿了顿，目光扫过皇甫氏诸人，尤其在皇甫嵩脸上停驻片刻：“传朕口谕，着刑部、大理寺、御史台即刻组成‘跨国务’联合查案组，由张昭领衔，七日内赴即墨，彻查此事。无论牵涉何人，无论身份贵贱，凡涉违禁军械、勾结外邦、图谋不轨者，一律从严究办。”他缓缓起身，玄色龙纹常服在烛火下泛着幽光：“告诉吴起——朕允他便宜行事之权。若齐国不肯认罪，便让他告诉田因齐一句话。”“——当年田和代齐，靠的是刀；今日大汉取租界，靠的是法。”“法若不行，则刀必出鞘。”话音落时，殿角铜壶滴漏恰好敲响子时第一声。烛火摇曳，映得满殿人脸忽明忽暗。东方钰垂眸看着自己方才被十皇子攥过的袖角，那一团褶皱尚未展开，却已悄然渗入一道极淡的奶香。他知道，自己的路，已在东夷的泥泞里铺开。而吴起的刀，已在齐国的海风中出鞘。这天下，从来就不是靠一场宴会维系的。它是靠无数人在暗处咬紧牙关，在明处挺直脊梁，在无人注视的角落，把血、汗、泪，一滴一滴，浇进泥土里，等它长出新的根须，缠住旧山河的骨骼，再撑起一片新的天穹。王羽缓步走下丹陛，亲自扶起东方钰，又拍了拍皇甫无忧的肩甲，最后在十皇子额前落下一吻。那吻很轻，却像一颗种子，落在所有人心上。殿外，夜色正浓。东方既白，尚远。可天边，已有一点微光，悄然刺破云层。