随着临近九城，牧良5人第一次来到这里，自然对它充满了好奇。望着这个突出地面近30米的巨大石城，欣赏石壁上灰白红黄相映的色彩，惊叹于大自然的鬼斧神工。最令几人惊奇的是，围绕这座方圆近一公里的石城，竟然真的栽种了“铁神灌”树，虽然间隔比较远，高矮大小不一，却为这座刚硬的石城，增添了一丝生机。可以显见，培育它们，不知需要花费多大的代价。牧良想起了地星沙漠王国培养花草树木的昂贵付出，九城的水资源十分宝贵，养活它们肯定更不容易。更奇葩的事情出现了，快到城下时，众人都看见不少人戴上面具，围住“铁神灌”撒尿，或者屁股对屁股蹲下拉屎，真是别开生面的迎接场面。“哈哈，这帮穷鬼，连解手纸都买不起，只能用沙子擦屁股了。”“不要笑话别人，你在这里呆久了，照样一文不值，跟他们一个熊样。”“嘿嘿，Tmd全是男的，从来没见一个女人出来。”“女人可是抢手货，她们衣服一脱，什么都有了，用得着这么没出息。”“注意口气，到了城内别瞎嚷嚷，否则告你强奸，小命就搭上了。”“哪能啊，再冲动也不会在这里找死。”护卫队员们已经习以为常，见怪不怪了，为了消除这几天的烦闷，拿这帮家伙开起了玩笑。这时候也有了心情说荤腥话，偶尔拿眼瞄瞄队伍中间的春香，相互间贼眉鼠眼低声议论一番。春香像是没听见他们的话，也没去看那些光屁股的男人，勾着头戴着面巾看不出表情。林狐、狗四、天虎与牧良相互瞧瞧，面上都表现出苦笑，一副同病相怜的神态。再贫瘠的地方，也有天堂地狱之分，人在江湖，身不由己啊。沉思间，众人赶着沙驼爬上几十级石阶，站在了东面石洞大门前。根据掌握的信息，九城只有东西两个石洞可供出入，南北大门早已被封死，目的不言而明。石洞大门没有铁门，仅容一匹负重的沙驼通过，4名衣着陈旧的匪徒，似乎认得沙王，双方打过招呼，没去检查货物，只对每个人进行登记。借着这个等待的空隙，牧良悄悄散开精神磁场，扫描了花岗石壁上方，范围内有上百道生命气息，波动平稳强度弱于护卫队员，显示这里的居民生活过得一般。事实的确如此，这种鬼地方物资匮乏，价格昂贵，除了顶尖人物能够肆意挥霍，其他人能够维持温饱就不错了。凹陷不平的石壁，以灰白为主色调，间或呈现红黄杂色，一看就知质地异常坚硬，经得起大漠的风吹雨打沙磨。可以想像，久远年代之前的纪元，火山喷发停止岩浆开始凝固，随着周边地质下沉，岁月剥掉外面沙土，便成了如今独特的奇观。由于岩浆物分布不均，加上地壳运动，石壁并没有连成一体，很多地方出现了大裂缝或不规则空隙，风稍微一大，就会发出呜咽声，仿佛在述说历史的变迁。就在他仰头观察石壁的时候，身旁响起了惊诧的声音。“快看，南边来了一队沙驼，好像也有八九只。”“应该是琅塬帝国的商队，大概还有3公里，比我们稍晚一点。”牧良闻言转头南望，快要彻底暗淡的光线里，果然远远来了一队商旅，高大的沙驼正朝九城移动，在刚刚起风的沙尘中时隐时现。“小子，别看了，赶紧登记。”一名门卫用刀背拍拍牧良的手臂，提醒道。“好的，大哥。”牧良连忙走近石台，看向另一名执笔的门卫，等候对方问话。“姓名，年龄，来九城的理由。”这名门卫从盒子里取出一张纸片，凑在一盏昂贵的玻璃罩油灯下，手持碳笔准备填写。牧良赶紧答道：“姓名文道，年龄21岁，打抱不平杀了人，来九城暂时避避风头。”门卫照实填写，随后问道：“第几次来九城，有没有亲人或朋友在这里？”“第一次来，听家里人说可能有个远房亲戚在这里，名字叫阿方，不知有没有这个人？”“好像没有这个人，你自己慢慢找吧。想住什么样的房间，免费的，还是付钱的？”“当然是免费的，我身上可没多少钱。”“好吧。”门卫拿出一块夹层铁片，先在登记薄上做了详细标注，又在纸片上简略地记录了内容，将纸片装进铁片内，郑重警告道：“记住，按铁片上的门牌号入住，不要走错了地方。晚上13点钟前，必须回到房间，查夜如果不见人影，所有物品没收，关禁闭3天，可听清楚了？”“听清楚了。”“铁片内有一张《九城令》，想要在这里好好活下去，就把它读通了，严格遵守它。另外，铁片别弄丢了，否则赔偿一个金币。”或许是看到牧良还年青，这位脸上盖了大印的中年门卫，意外地啰嗦了几句。“多谢大哥提醒，小子记下了。”牧良接过铁片，看清表面白色数字，标注为西区2-66号，走前几步将背着的大布袋取下，放在另一个石台上，打开让另一位门卫检查。这个门卫就着油灯光，翻了一下布袋里的东西，没有生出任何贪占之意，“行了，没问题。”牧良重新背起布袋，手持钢叉，查看其他人情况，这才注意到所有护卫队员已经拿到了铁片，他们根本没做什么登记、检查就通过了，显然更值得信任。最后一个轮到春香，她受到的待遇没法比，随便登记一下就领到了一把钥匙，还是有门的免费房间。另外，门卫递给她一块小木牌，说是明天可以去任何一家帮派兑换10个金币，连藤篓都没检查就通过了。“全体注意，立刻进城。”沙王声音低了几分贝，看了眼南边已经接近的商队，
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