将”队、“东上相”队、“左执法”队、“右执法”队的主力从两艘航母上陆续升空。

    24架三七式舰驱、35架三七式舰轰、13架三六式舰雷分成了两个攻击编队,一前一后,向着目标所到之处驰骋而去……

    日落前的一小时里,太平洋那湛蓝的海面逐渐变成了更深的碧蓝,静谧得没有一丝波澜。

    这呈现出的祥和却形成了一种反差——不久前和不久后,激烈的海空大战就要搅破这种安逸平淡的情景。

    仗都打到了这个份上,人们内心深处的焦虑愈发强烈,这场战役的胜负将直接决定整场战争的主动权会落入哪一方的手中。

    以塔拉瓦环礁为中心、半径三百五十公里的海域之中,明美双方一共十艘航空母舰都在紧锣密鼓的忙碌着。

    各处的高射炮炮位也在补充消耗无几的炮弹,将一发发口径不一的炮弹放到待发弹药架上,同时边抽烟边闲谈着。

    这时候,攻击编队正高速飞向目标海域。

    为了尽快抵达,留出更充足的时间去搜索和攻击,范思治率队采用远超正常情况的速度的260㎞/h的速度飞行。

    这意味着更高的油耗,机群极有可能燃油告罄而在返航时坠海。

    他们约定到时候见机行事,如果情况不对就一起在马亚纳环礁弃机跳伞——这个环礁处在塔拉瓦以南25㎞。

    攻击编队分出了五架俯冲轰炸机作为索敌尖兵,间隔约二十公里,搜索的重点区域是那艘己方潜艇发回的坐标以东。

    17:19,春分乙十六号远洋潜艇再次发出了一道电讯。

    她报告目标舰队转向了东北方,并似乎在提升航速,同时有一艘敌军驱逐舰正朝自己赶来。

    先前春分乙十六号发出第一封电报的时候,TF-31特遣舰队就察觉到了异样。

    现在,莫纳根号(dd-354)驱逐舰脱离舰队,高速冲来截杀这艘明军潜艇,后者在发出了第二封电报以后便紧急下潜躲避。

    一刻钟后,得到指示的攻击编队修正方向,直扑欲除之而后快的TF-31特遣舰队而去。

    担负索敌尖兵之任的熊晟少尉驾驶的三七式舰轰是那五架飞机之一。

    他昨天晚上在餐厅过道捡到了一个面值贰角的硬币——这种硬币发行量很小、相当罕见。

    有人说这是吉兆,也有人说这是凶兆,但熊晟还是带着这枚硬币启程了。

    17:49,他们已经沿着二次更新的坐标情报方向飞出去十几公里,距离日落还有半个多小时,所有人都不由自主的紧张了起来。

    熊晟不知不觉间走神了,他在想自己如果死在这次任务中会是如何。

    等回过神来的时候,他的目光一凝,还以为是自己花眼了——只见远处暗红色的云彩下边若隐若现着一大群战舰!

    “发报!发报!”他兴奋地叫道:“看到了,敌舰队在二十五方向,四艘航母一清二楚!这帮哈卵在往北逃!”

    美军早在十多分钟前就确认有不明机群来袭,新型的CXAm对空警戒雷达发挥了重要作用。

    CXAm雷达基于XAF实验型雷达改良而来,这种两吨多重的大玩意只能安装在大型船只上,美国无线电公司加班加点制造了三台,TF-31之中的企业号航母和切斯特号重巡就是其中之二。

    因为雷达不支持长时间连续运行,所以二者交替开机,这次正是切斯特号发现了从西南方向迫近的明军航母攻击编队。

    约翰-哈尔西中将当即命令甲板上准备就绪的、充当直掩机的战斗机升空。

    当明军机群靠近时,TF-31上空已经有了31架战斗机,另外还有8架未挂载航弹的俯冲轰炸机负责拦截和驱散明军鱼雷机。

    凶猛的空袭迅速展开,战斗在一开始就进入了白热化阶段!

    “左执法”队和“右执法”队的24架战斗机和迎面飞来拦截的美军战斗机编队混战在了一块,不断有美军战斗机试图脱离空战,想去截杀俯冲轰炸机或鱼雷机,但很快就被咬尾追击而被迫放弃。

    担负编队指挥官的范思治少校命令“东次相”队和“西次将”队的35架俯冲轰炸机分成四组,同时对最近的突击者号和约克城号发动攻击。

    即使在大明海军航母学派当中也存在对攻击模式的分歧,大机群单次攻击和小机群多次攻击一直是争论的焦点。

    不过范思治是坚定的大机群攻击战术信奉者,他本质上更喜欢做一锤子买卖。

    18:11,太阳相距海平面大概还剩拇指那么一点,海面被映照得波光粼粼。

    突击者号最先遭到攻击,她拼命转向规避划出的弧形航迹闪烁着夕阳的余晖。

    TF-31特遣舰队的防空火力远远比不了TF-30,mk12型高平两用炮射出的127㎜对空通常弹不断在机群后边爆炸,但起到的效果却不尽如人意。

    第一枚250㎏穿甲爆破弹就命中了突击者号飞行甲板后段的
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