萧酬斡默然。
他知道梁王野心勃勃，也清楚这位储君对南朝怀有刻骨仇恨。但他更明白，真正推动这一切的，是背后那群渴望通过战争重振威望的老派贵族??他们惧怕和平带来的变革，恐惧南货涌入摧毁旧有的经济秩序，更害怕像他这样依靠商贸崛起的新贵阶层彻底取代他们的地位。
“所以我成了牺牲品？”他问。
“你是桥梁。”丰亨豫纠正道，“连接南北的桥梁。可以被人踩踏，但不能断裂。”
话音落下，雪开始飘落。一片雪花落在萧酬斡肩头，瞬间融化。
此刻，炉火渐弱，屋内温度缓缓下降。他起身添炭，火光再次跳跃起来，照亮墙上悬挂的一幅地图??那是整个东亚世界的粗略绘图，从辽东到西域，从南海至北海，红线标注着辽国商队的行进路线，蓝点则是各地设有据点的城市。其中最为密集之处，竟是日本列岛。
“三万贯……还不够。”他低声自语，“我要五万贯，否则明日我就带着这份调兵文书，亲自递到天子面前。”
他不怕死。
他已经活够了。七十有四，位极人臣，妻妾成群，子孙满堂。唯一遗憾的，是未能亲眼见到儿子承袭爵位，掌握实权。而眼下这场风波，或许正是转机。
只要他能挺过去，不仅能洗清嫌疑，更能借机索要更多资源，为家族铺就一条通往权力核心的道路。
正思索间，门外再度响起脚步声，这次更为急促。
“王爷！宫里来人了，说是皇贵妃遣婢女传话，让您即刻入宫，不得延误！”
萧酬斡心头一震。
这个时候召见？绝非寻常。
他迅速更衣，披上貂裘，戴上金冠。出门时，顺手将那份尚未动笔的自辩书投入炉中。火焰腾起，纸页卷曲焦黑，化作灰烬随风飘散。
马车疾驰穿行于寂静的街道。城中灯火稀疏，唯有皇宫方向依旧辉煌如昼。沿途所见，尽是巡夜的禁军与清扫积雪的仆役。那些曾经蜷缩在城墙根下取暖的穷人们早已不见踪影??早在数月前就被尽数驱逐出城，据说安置在三十里外的屯田营，每日劳作十二个时辰，换取一口糙米糊。
“干净了。”他曾听某位宰执得意地说，“上京城终于像个帝都的样子了。”
可他知道，这种“干净”不过是虚假的繁荣。真正的危机从未消失，只是被层层掩盖。财政依赖南货贸易，军队沉迷于边疆掠夺，贵族沉醉于奢靡享乐，百姓麻木于苛捐杂税。而一旦南方断供，或是战争失利，这座看似坚固的帝国大厦，顷刻之间便会崩塌。
马车停驻在宫门侧巷。一名宫装女子迎上前，压低声音道：“贵妃请您走偏门，莫让他人看见。”
萧酬斡点头，随其穿廊过户，最终抵达一处幽静的偏殿。殿内暖香氤氲，皇贵妃正倚榻而坐，面色凝重。
“姐夫来了。”她唤道，声音微颤。
“臣参见贵妃。”萧酬斡行礼。
“不必多礼。”她挥手屏退左右，只留贴身侍女守门，“我知道你冤枉。但有人在陛下面前说了些不该说的话，说你不仅收受宋使贿赂，还将军情泄露于外……更有甚者，称你暗中联络南朝，图谋不轨。”
萧酬斡心头一紧：“何人所言？”
“是耶律俨。”她咬牙道，“那个老匹夫，仗着曾为先帝讲读，竟敢在御前直言弹劾你！还拿出一封匿名密信，说是有人亲眼见你府中管事频繁出入瓦桥关榷场！”
“荒谬！”萧酬斡怒极反笑，“我去取货物，难道还要避着全天下人不成？再者，那些交易皆有官引备案，经手之人多达数十，岂是一句‘亲眼所见’便可定罪？”
“道理我懂。”皇贵妃叹气，“可问题是，陛下动了疑心。尤其是最近关于日本金山的消息越传越邪乎，说什么那里藏着足够买下半个辽国的白银……陛下已经开始怀疑，是否有人借商路之名，行聚敛私财之实。”
萧酬斡沉默片刻，忽而问道：“贵妃可知，为何我会选择与宋使合作？”
“为何？”
“因为我看得比他们远。”他缓缓道，“南朝虽文弱，却富甲天下；我大辽虽雄强，却根基浅薄。与其年年征战，耗损士卒，不如通商互市，取其所长。棉布御寒，蔗糖增力，茶叶醒神，交子便携??这些东西，比刀剑更能征服人心。”
皇贵妃怔住。
“你以为我贪财？”他苦笑，“我若只为钱，早可携资南逃，做个富家翁终老。可我是萧家子孙，曾祖辅佐世宗复位，祖父托孤顾命，父亲位列三公。我萧酬斡纵然无能，也不愿辱没门楣！我所做一切，皆为辽国计，为子孙谋！”
殿内一时寂静无声。
良久，皇贵妃轻声道：“那你打算如何自处？”
“请贵妃代为转奏陛下。”萧酬斡整衣跪下，“臣愿交出所有商路凭证，接受彻查；愿将历年所得利润三成献予国库，以补军需；愿亲自督理明年对日本的商团护送任务，确保每一分收益归于朝