欧阳轩先走到山寨门口去察看修筑寨墙情况。听指挥筑寨的鲁德之介绍,参加筑墙的民壮有200余人,由曹二狗所在火的一名士兵负责技术,这名士兵曾参加过崇庆府破损城墙的修筑。新筑的寨墙仅长300尺左右,拟筑成6尺宽一丈高,内夯黄土外包石头,所需技术要求不高,而山里的土、木、石等原料也不缺乏,估计在五日之内便可筑成。

    正谈话间,黄大根带着有十余人从外面走回了寨门口,他这是带人去察看伏击地点去了。为了防备万家坪之匪突袭,黄大根还在沿途放置了暗哨,一旦来袭便提前预警。欧阳轩知道作为伏兵,虽然能打个山匪措手不及,但山匪一旦反应过来便是猛烈的反扑。而与山匪近身格斗,人数少的黄大根等人的处境将极为凶险,如果用手雷后面偷袭效果应该更好。想到这里欧阳轩心中不免焦躁,便想着尽早将手雷制造出来,以尽量减轻己方人员的伤亡。

    他先去问了下火药的制作情况,得到的消息是木炭粉和硫磺粉已备齐,但火硝的纯度还达不到要求,还需继续提纯。他又来到胡铁匠家,看到只有李三儿一个人在忙碌,前三日要求的浇铸手雷外壳的模具已经做好,在三日之内便可批量制作。只是因为近期铁料需要量极大,剩下的铁料已被胡铁匠父子拿去打制矛头,如要增加手雷的产量,只有等矿洞产出更多的生铁了。

    接下来的两日里,欧阳轩每天除了重点过问火药原料外,便是抽空去察看寨墙修筑和铁矿开采情况。经过不断的反复试验,矿业队已初步掌握了火硝的提纯技术,首批合格产品已用于配制黑火药,接下来进行规模化生产已不是问题了。试制的十余斤黑火药现正在进行颗粒化处理,再过两日便可以使用。但提升铁矿石产能则遇到了瓶颈问题,主要是因为矿洞的作业面太窄,开采又是全靠人力挖掘,即便是实行人员轮班作业的情况下,增加产量仍然有限。而新开矿洞一时半会儿也无法实现,看来要实现矿石的大规模增产,必须使用爆破技术,不过这得等到黑火药量产之后了。至于寨墙倒是筑得极为顺利,据鲁德之估计便可以按期完工。不过鲁德之还告诉了欧阳轩一个坏消息:琉璃坝派人联络其余各寨共抗山匪,已被万家坪山匪知悉。虽然各寨均没有同意与琉璃坝结盟以共进退,但琉璃坝的行为已惹恼了山匪头子熊犇,他放言要严惩琉璃坝的“造反”行为。

    寨墙筑成的当日也是试制手雷成功之日,这对欧阳轩来说算是双喜临门。手雷试验的场地选在山边远离寨子的僻静处,参加的人员除了陈虎、胡铁匠和李三儿外,欧阳轩还叫黄大根挑了几名臂力强的警卫队员同来。第一次试验,欧阳轩当仁不让地自己来试,毕竟他才最了解手雷的特性。在让众人退到安全距离后,他取了枚小手雷,将引信点燃后用力向前方投掷,不等手雷落地便迅速趴到地上。两三秒过后,一声巨大爆炸声响起,周围几米内的荒草被炸得四处纷飞,纷纷洒洒的泥土落到了十余米开外。惊雷般的巨响,吓得远处观看的黄大根等人呆站着,表情尽皆骇然。欧阳轩招呼众人走近一看,爆点的泥地上出现了一个浅坑,空气中弥漫着呛人的火硝味。

    这改良后的黑火药爆炸果然惊人。余下又进行了三次试验,则是在欧阳轩在作详细讲解要点后,让警卫队员一一来投掷,其中投掷了一枚中型手雷,其威力更加惊人,其爆点附近有一丛小树,巨大的爆炸将一株碗口粗的小树炸断,其他的小树也是被炸得东倒西歪,其爆炸杀伤范围达十余米。首批制作的手雷共有二十七个,除去试验用了四个,还余下二十三个。其中两斤重的小手雷十九个,每个装黑火药半斤和碎铁半斤;四斤重的手雷三个,每个各装黑火药和碎铁一斤;最大的一个手雷重达八斤,黑火药和碎铁各用了一斤半,这个重量应该不叫手雷而叫炸弹了。

    由于近期铁料紧缺,填充手雷内部的碎铁,皆是铁匠铺的废料,其大者如食指,小者如黄豆。结合试验的情况,欧阳轩交代胡铁匠和李三儿下一步重点改进小手雷,让其威力够用又轻便易携带,至于中型和大型手雷重量太大不方便携带,适合居高临下投掷,用于守城战等倒是利器。通过这次实地试验,不仅验证了引信和火药和弹壳质量,便于下一步改进制造工艺,也培训了掷弹兵,更重要的是让众人见识了欧阳轩的新本领,证实其所说要制作威力巨大武器之言不虚,为与琉璃坝下一步的合作打下良好的基础。

    各项应战准备一切顺利,特别是新寨墙的夯筑让山寨上下心安了不少,唯一让欧阳轩心里焦躁的只有余柱的病情了。这几日来,欧阳轩叫人将所捕的野鸡、兔等肉类炖得软烂喂服余柱,但他的病情只是略有好转,虽不再频繁沉睡,精神也略好了些,但却仍日渐消瘦下去。余柱病情的转机,出现在董虎等人的归来。他们不仅探通了山外的道路,并且带回来了治好余柱所患病的黄花蒿。

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