李如龙终于拿起笔，笔尖在报名表上悬了悬，落下时却格外稳。姓名、年龄、所属单位那一栏，他犹豫了下，写下“聚义拳馆/省队联合推荐”。秦老头在旁边看着，突然咳嗽两声，别过脸去擦眼睛，袖口蹭过眼角的皱纹，像是沾了灰。
报完名的第二天，李如龙跟着陈教练回了省队。训练强度比以前翻了倍，每天的实战对抗都安排得满满当当。赵鹏总在休息时拉着他练推手，说“散打拼的是爆发力，太极练的是控制力，把这俩融在一起，才算真本事”。
有次对练时，李如龙没控制好力道，一拳打在赵鹏胸口，把人打得后退三步，撞在护垫上闷哼一声。“没事吧？”李如龙赶紧过去扶，却被赵鹏按住肩膀。“这拳够劲！”他笑着揉胸口，“就是收拳慢了半拍，要是遇上快摔型的对手，这半拍就能让你躺地上。”
陈教练在旁边看得直点头，竹棍往地上一戳：“记住这种感觉，刚中带柔，柔里藏刚。你跟别人不一样，身上有两种功夫的根，别浪费了。”
训练馆的角落里，总有人偷偷看他们。有个省队的老队员私下跟李如龙说：“以前大家都觉得你是野路子，现在才知道，你这路子野得有章法。”李如龙听了没说话，只是想起秦老头教他站桩时说的，“脚底下有根，走再远也不会飘”。
离比赛还有一周时，李如龙回了趟拳馆。刚进巷子就愣住了——老周的新铺子挂了招牌，“周记糖糕·太极主题”，匾额是张大爷写的，笔锋里带着太极的圆融；疤子的汽修铺门口摆了个铁制的拳靶，上面焊着“以柔克刚”四个歪字，说是给街坊们免费练拳用；秦老头正坐在门口的躺椅上，给一群小孩讲形意拳的“五行拳”，说“劈拳似斧，崩拳如箭，钻拳像锥……”
“回来啦？”秦老头看见他，眼睛一亮，往屋里喊，“老周，把留的糖糕拿出来！”老周颠颠地跑出来，手里捧着个纸包，里面是芝麻、花生、核桃三种馅的糖糕，“给你攒的，比赛前吃，补脑子。”
李如龙咬着糖糕，听疤子说王老板的案子判了，三年有期徒刑，他那些房产情妇都成了街坊们的笑谈。“听说他在牢里还想找关系，结果发现以前巴结他的人早就把他拉黑了。”疤子往地上啐了一口，“活该！”
夜里，李如龙躺在拳馆的硬板床上，听着后院疤子收拾工具的叮当声，还有前院秦老头的咳嗽声，心里踏实得很。他摸出赵鹏给的护具，借着月光看上面的外文标签，突然想起陈教练说的，“比赛不光是为了赢，是为了让更多人知道，老祖宗的东西没失传”。
比赛前一天，省队的面包车在巷口集合。陈教练穿着笔挺的运动服，手里拎着个保温桶，里面是老周凌晨起来炸的糖糕。“带上，饿了吃。”他往李如龙手里塞，“别紧张，就当是在拳馆跟街坊们切磋。”
秦老头没来送，说是“见不得离别的场面”。但李如龙上车时，清楚地看见二楼窗帘动了下，露出一角空荡荡的左袖。他突然想起小时候离家打工，母亲也是这样躲在窗帘后看他走，眼眶一下子就热了。
邻市的体育馆大得像个倒扣的碗，灯光亮得晃眼。李如龙跟着陈教练走进休息室，看见其他队的选手都在热身，有的踢靶，有的压腿，个个肌肉结实得像铁块。赵鹏拍着他的肩膀说：“别理他们，都是纸老虎。”
第一轮比赛的对手是个体重两百斤的壮汉，上来就用抱摔，差点把李如龙按在地上。李如龙想起太极的“云手”，腰胯一拧，顺着对方的力道往旁边一旋，同时手肘往他肋下一顶。壮汉闷哼一声，动作明显慢了。陈教练在场边喊：“就是这样！用巧劲！”
三个回合下来，李如龙赢了，但胳膊被撞得生疼。赵鹏递来冰袋时，低声说：“下一轮对手是卫冕冠军，擅长快拳，你得注意防守。”他往李如龙手里塞了块糖糕，“老周说这是秦叔亲手包的，里面加了枸杞，补气血。”
李如龙咬着糖糕，突然觉得浑身是劲。他想起秦老头说的“崩拳要快，更要准”，想起老周揉面时说的“力道得匀，不然糖糕会塌”，想起张大爷练太极时说的“看似慢，其实每个动作都在蓄劲”。这些日子像串珠子，被比赛的线串了起来，在他心里闪闪发亮。
第二轮比赛打得异常艰难。卫冕冠军的拳头像雨点似的砸过来，李如龙的护具被打得嗡嗡响，嘴角也破了。中场休息时，陈教练往他脸上抹药水，疼得他龇牙咧嘴。“记住，他快你就慢，他刚你就柔。”陈教练的声音压得很低，“你不是一个人在打，拳馆的街坊们都在看着。”
李如龙点点头，往观众席看。虽然知道街坊们没来，但他好像看见老周举着“龙哥加油”的牌子，疤子扯着嗓子喊得脸红脖子粗，秦老头坐在最前排，金牙在灯光下闪得格外亮。
最后一个回合，卫冕冠军的快拳又过来了。李如龙突然想起秦老头教的“钻拳”，脚底下猛地发力，拳头像锥子似的从对方的拳缝里钻进去，正打在他的胸口。卫冕冠军愣了一下，动作明显迟滞了。李如龙趁机用出太极的“按”，双手往他胸前一推，借着他后退的劲，顺势用