腊月廿三，小年。灶王爷升天述职的日子，人间烟火气却比平日更浓三分。黑环坐在青石阶上，脊背微弓，左手支着下巴，右手无意识地拨弄着膝头一只灰扑扑的陶卵。卵不过鸽蛋大小，表面布满细密裂纹，像是被谁用指甲反复刮擦过，又似久旱龟裂的河床。它不烫，也不凉，触手温润如活物皮肤，偶尔在指腹下微微搏动——一下，两下，像极了初生胎心。他没看它。目光落在三丈外那棵老槐树上。树皮皲裂如老人面，枝干虬结，枯叶早落尽，唯余嶙峋骨架刺向铅灰色天空。可就在最粗壮的主干中段，一道深褐色印痕蜿蜒而下，形如泪迹，又似凝固的血痂。那是七日前他亲手劈开的伤口。当时剑光未落，树皮便自行绽开，露出内里湿滑泛青的木质，渗出乳白色浆液，带着淡淡腥甜，像羊水，又像未凝的脑髓。他记得自己收剑时，指尖沾了一滴浆液。那滴液珠悬在指甲盖上，迟迟不坠，映出他瞳孔里晃动的、扭曲的树影——影子里，有第三只眼睛，正缓缓睁开。自那日起，槐树不再落叶。新芽在枯枝尖端悄然鼓起，青中透紫，形如未破的蝉蜕。夜里风过，枝条轻摇，竟发出低微啜泣声，断续，压抑，仿佛喉管被扼住一半的婴孩。黑环没告诉任何人。堂姐出嫁那日，唢呐喧天，红绸铺地，他站在人群最外围，看新娘凤冠垂珠晃荡，听司仪高唱“百年好合”，忽然听见袖中陶卵“咔”一声轻响。他低头，见裂纹深处渗出一线淡青黏液，顺着掌纹蜿蜒而下，最终停在无名指根部，凝成一颗半透明水珠，内里浮沉着细小的、米粒状的灰白颗粒——像胚胎，也像未孵化的虫卵。他把它攥紧了。汗混着黏液，在掌心蒸腾出一点微腥气。此刻，小年将至，家家户户扫尘祭灶，他独坐槐荫下，听远处爆竹炸裂，火药味混着糖瓜焦香飘来，却压不住鼻腔深处那一丝挥之不去的、类似腐烂芦苇根茎的潮气。陶卵又搏动了一下。他终于低头。裂纹扩宽了。一道新生的细缝横贯卵体，缝隙边缘泛着珍珠母贝般的虹彩，内里幽暗，却隐约有东西在游移——不是蠕动，是滑行，像水底藻类随暗流摆荡，又似蛇信探出信道。他拇指用力，指甲嵌进卵壳。没碎。反倒从指腹传来一阵细微震颤，顺着腕骨向上爬，直抵肩胛。刹那间，他左耳耳后一跳——那里本该是平滑皮肤，此刻却凸起一颗豆粒大的硬结，温热，搏动频率与陶卵完全一致。他猛地抬手去摸。指尖刚触到那硬结，槐树突然剧烈摇晃。不是风摇。是整棵树从地底往上拱动了一下。“咔嚓”——不是树枝折断，是地裂。槐树根须盘踞处，青砖地面寸寸翘起，蛛网状裂痕疯长，泥土翻涌如沸水，一股浓稠白雾喷涌而出。雾气不散，聚成半人高的一团，在离地三尺处悬浮、旋转，渐渐显出模糊轮廓：佝偻脊背，垂首，双手交叠于腹前，长发遮面，发梢滴水，水落地即化为细小的、蜷缩的灰白虫卵，在砖缝间迅速膨大、绷紧、欲破。黑环霍然起身，陶卵脱手坠地。没碎。它滚了两圈，停在白雾边缘。裂纹骤然全开，卵壳无声剥落，露出内里一团半凝固的胶质。胶质呈淡青色，表面浮着无数微小气泡，气泡破裂时，逸出一缕缕更淡的青烟。烟气遇雾即融，雾中那佝偻身影随之抬起了头。没有五官。只有一片平滑的、泛着水光的肉膜，像尚未发育完全的胎儿面部皮肤。它“看”向黑环。黑环右眼瞳孔骤然收缩。视网膜上，倒映出的并非雾中人影——而是他自己。但那个“他”正仰面躺在一片泥泞洼地中，四肢摊开，胸腹高高隆起，衣襟撕裂，露出底下层层叠叠、不断起伏的灰白褶皱。褶皱中央，一张嘴缓缓张开，没有牙齿，只有一圈圈螺旋状肉褶，正随着呼吸开合……开合……他闭眼。再睁。幻象消散。雾中人影依旧静立，发梢水滴愈发密集，“嗒、嗒、嗒”，敲在青砖上，声音清晰得如同心跳。他慢慢弯腰，拾起陶卵。卵已空。胶质消失，只剩一层薄如蝉翼的青色卵膜，软塌塌裹在掌心，触感滑腻冰凉。他把它攥紧，指甲几乎要刺破掌心。这时，巷口传来脚步声。轻，缓，踩在青砖上几乎没有回响。黑环没回头。他知道是谁。那人停在他身后三步远，气息平稳，袖口垂落，露出一截苍白手腕，腕骨凸出，青筋淡如墨线。“你剖了槐树。”声音不高，却像铁片刮过石板，“它开始反刍。”黑环终于转身。来人穿素白直裰，腰束玄色绦带，发髻一丝不苟，面容清癯，眼角细纹如刀刻。是观星台执事，也是他师叔，陈砚。陈砚的目光掠过黑环耳后那颗突起的硬结，又落回他紧攥的右手，最后停在他脸上：“卵胎化，分三境。湿卵、燥胎、蜕神。你手里的，是湿卵初成相。可槐树不是卵，是胎床。你劈它，等于剖开母体腹腔——它现在在把吞进去的东西，一样样吐出来。”黑环沉默。掌心卵膜微微搏动，与耳后硬结同频。陈砚往前半步，袖中滑出一柄短尺，通体乌黑，非金非玉，尺面蚀刻着九道细如发丝的凹槽，槽内填着暗红色物质，像干涸的血。“观星台昨夜推演，亥时三刻，地脉阴气逆涌，槐树根系将连通旧井。那口井，二十年前埋过三百具未足月的尸身，皆因‘胎动异常’被弃于井底。它们没死透。”黑环喉结滚动：“所以它吐的，是那些……”“是脐带。”陈砚打断他，短尺轻轻点向槐树主干那道褐色泪痕，“脐带未断，魂未散。
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