江面铺开一条浮动火廊！齐军欢呼震天，以为天助，纷纷跃入浅水，涉火而渡。孰料刚至中流，南岸松林骤然爆响——十具床弩齐发，巨矢破空如雷，首当其冲三头火牛脊骨尽碎，轰然倾颓，尸身横亘江面，烈焰倒卷，反烧己军！后续火牛受惊转向，竟互相冲撞，油火四溅，滩头顿成炼狱。齐军登时大乱，溺水者、焚身者、自相践踏者，哀嚎遍野。就在此时，下游苇荡中号角呜咽，杜曾亲率千名死士破水而出！他们赤足裹泥，手持钩镰，专斩火牛缰绳、割断浮桥缆索。更有悍卒掷出火油罐，砸入齐军辎重堆中，黑烟冲天而起。更绝者，是那十六艘青灰走舸自淠水杀出，如鬼魅贴水而行，船头喷射猛火油，火焰顺风席卷，将尚未登岸的齐军舟楫尽数裹入火海！一时间，淮水半边赤红如血，半边漆黑如墨，火光映照之下，浮尸载沉载浮，断戟残旗随波打旋。刘灵见势不妙，急挥令旗欲收兵，却听身后马蹄如雷——曹嶷亲率五千铁骑压阵而来！他并非救援，而是策马绕至蓼堰西侧高地，命弓骑列阵，挽弓仰射，箭雨如蝗，专袭汉军暴露于滩头的弩手与水军。箭矢破空之声尖锐刺耳，赵琰左肩中箭，仍咬牙下令：“第二轮，平射！射牛群后队！”床弩再发，矢如流星，直贯火牛群腹，十余头牛应声倒毙，横堵河道。齐军退路被尸身与烈焰彻底封死。混战至戌时，齐军伤亡逾三千，火牛尽毙，舟楫焚毁殆尽，只得仓皇退却。曹嶷立马高坡，凝望对岸火光中岿然不动的汉军阵列，良久，缓缓摘下头盔，露出一张被风霜刻满沟壑的脸。他身旁亲兵低声道：“太尉，不如改道石门津？”曹嶷摇头，声音沙哑如砾：“刘羡之子，竟能识破蓼堰……此子不可轻视。”他顿了顿，望向寿春方向沉沉夜色，“传令，明日卯时，全军拔营，移师石门津。”消息传至北山戍，刘朗正于灯下检视舆图。听罢，他指尖抚过石门津三字，忽而一笑：“石门津水急滩险，齐军若真去，反倒是送死。”他召来句谈，取过一方素绢，以炭条疾书数行：“石门津不可渡，唯可夜渡——请何公即调益州水军之‘夜枭营’，携‘水鬼钩’‘闭息囊’‘荧磷粉’，今夜子时潜入石门津上游三十里，凿沉齐军预置之三十艘羊皮筏。另，命杜曾佯作增兵石门津，白日大张旗鼓，实则于酉时悄然回撤，伏于蓼堰旧址。若齐军明日佯攻蓼堰，我军当避其锋，诱其再入火阵；若其真赴石门津……”他笔锋一顿，墨迹在绢上晕开一点浓黑，“……便请水鬼营，于水中设伏，以荧磷粉染其舟底，待其返航，火船自后追击——水火夹攻，片板不留。”句谈领命欲走，刘朗忽又唤住：“等等。”他解下腰间革囊，倒出几枚铜钱，挑出其中一枚边缘磨得发亮的五铢钱，递给句谈：“把这个，悄悄塞进石门津渡口那棵歪脖子老槐树洞里。若齐军见之，必疑我军早已布防多日，心生怯意；若不见，也无妨。”句谈一愣，随即会意，躬身领命而去。亥时，刘朗独步戍堡外堤。淮水呜咽，火光渐熄，唯余焦糊气息弥漫于湿冷空气中。他仰首望去，北斗七星清晰可辨，勺柄斜指东南。忽然，一颗流星划破天幕，迅疾坠向寿春方向，无声无息，却似一道无声的谶语。刘朗伫立良久，衣袍被夜风吹得猎猎作响。他想起何攀帐中那句“社稷神器，不可强求”，又想起父亲说过：“真正的胜机，不在斩将夺旗之时，而在敌军将领皱眉的那一瞬。”远处，北山戍灯火如豆，映在淮水之上，碎成万点金鳞。刘朗伸手掬起一捧江水，冰凉刺骨，水珠从指缝间簌簌滴落，仿佛时光本身正在流逝。他忽然明白，自己并非在等待一场战役的胜负，而是在等待一种确认——确认那根绷紧的弦，终究能在风雨中，发出属于自己的声音。