然问：“智化寺，你父亲……今年高寿？”“七十四。”智化寺垂首，“卧病三年，汤药不断。”裴元点点头，将素笺凑近烛火。火苗舔舐纸角，迅速吞没“西归”二字，灰烬卷曲飘落，如蝶翼焚尽。他吹熄残焰，灰烬簌簌落于掌心，被他攥紧，指缝渗出细微烟缕。“回去告诉你父亲，”他声音低沉，像从地底传来，“焦芳若能活着进京，我亲自扶他拜相。若不能……我替他守陵十年。”智化寺浑身剧震，伏地久久不起。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得他后颈青筋暴起如蚯蚓。待智化寺离去，裴元才真正松懈下来，倚进宽大的太师椅里，闭目揉着太阳穴。夏助忙递上热帕子，他接过来敷在脸上，热气蒸腾，模糊了所有轮廓。“去叫萧通进来。”他声音疲惫，却带着不容置疑的锐利。萧通几乎是滚进来的，发髻散乱，左颊新添一道血痕，见裴元便噗通跪倒：“千户！卑职该死！那回真没防住……”“谁动的手？”裴元没睁眼，只将热帕子扯下，扔进铜盆，水声哗啦。“江彬手下三个把总，趁卑职换值时摸进后巷……”萧通咬牙，“他们认得卑职脸，专挑脸打，说是要让千户出门就看见‘活招牌’！”裴元睁开眼，眸中倦意尽消，只剩淬毒般的冷光：“江彬人在哪儿？”“豹房演武场！”萧通恨声道，“今儿一早，他就带人围着陛下新猎的那只黑豹练搏击……听说，豹子前爪被他打折了两条。”裴元霍然起身，玄色锦袍下摆扫过烛台，火星迸溅。“备马。”他抓起案头一柄短匕，鞘上缠着暗红丝绦，匕首出鞘三寸，寒芒如电，“去豹房。”夏助脸色煞白：“千户！豹房禁卫森严，没有腰牌……”“谁说我要进豹房？”裴元系紧腰带，匕首插回靴筒，动作利落如鹰隼敛翼，“我去演武场外，看看江彬的‘新军’，到底有多新。”马蹄踏碎长街暮色，裴元一袭玄衣，黑马如墨，身后只跟了萧通与陆永两个鼻青脸肿的亲兵。豹房朱墙高耸，檐角铜铃在晚风里喑哑作响。演武场外，果然已围满人。不单是锦衣卫，更有不少穿着飞鱼服的东厂番子，甚至几个穿绯袍的御史也挤在人群最前排，伸长脖子往里张望。场中尘土飞扬，数十条精壮汉子赤着上身，只着犊鼻裤，正围着一头被铁链锁在石桩上的黑豹。那豹子左前爪扭曲变形，口中呜咽低吼，涎水混着血丝滴落沙地。江彬立在高台之上，一身猩红箭袖，手中皮鞭甩得啪啪作响，鞭梢所指，那些汉子便如狼群扑食，或持短棍，或抡铜锏，对着豹子残肢猛砸狠抽！“打！打它左腿！让它记住，这世上只有人能定它的生死！”江彬厉喝，声震四野。裴元勒马于场边，静静看着。夕阳熔金，泼洒在他冷硬的侧脸上，镀出一层薄薄的、近乎非人的金边。他忽然抬手，指向高台：“萧通，去告诉江彬——他打得再狠，也打不死一只豹子。但若他敢碰我山东一粒军粮、一根草料，我就把他剁碎了，喂给这只豹子。”萧通领命而去。场中鞭声骤停。江彬循声望来，目光如钩，穿透尘幕，精准钉在裴元脸上。两人隔空对视，风沙掠过，竟似有无形刀剑相击，铮然作响。江彬嘴角缓缓勾起，那笑却无半分暖意，只余下蛇信舔舐般的阴冷。他扬手，一柄青铜短戟破空掷来，戟尖直取裴元面门！裴元纹丝不动。戟尖距他眉心三寸，忽被一只枯瘦手掌凌空攥住——是不知何时出现在他马侧的老僧。僧衣洗得发白，腕上一串乌木佛珠，颗颗圆润如泪。他轻轻一抖，短戟嗡鸣震颤，竟自行弯折成弓形，随即脱手坠地，深深没入夯土三寸。江彬眼中戾气暴涨，正欲发作，却见裴元已拨转马头。玄色袍角翻飞如墨云，黑马长嘶一声，绝尘而去。只余下演武场中，那被折断的短戟，犹自嗡嗡震颤，仿佛一声未及出口的、濒死的咆哮。回到智化寺府邸，天已全黑。裴元未回内宅，径直步入书房。案头烛火跳跃，映着墙上一幅墨迹淋漓的字——“没钱当什么乱臣贼子”，字字如刀劈斧凿，力透纸背。他凝视片刻，忽从书架暗格取出一只黑檀木匣。匣盖掀开，里面没有金银，只叠着厚厚一摞泛黄纸页，每一页都盖着不同印鉴：山东都司印、备倭都司印、济宁州印、临清卫印……最底下，压着一枚朱砂未干的“大明宝钞提举司”关防大印。他抽出最上面一张，纸角磨损严重，墨迹洇开，却是去年冬日他亲笔所拟的《山东盐引改钞细则》。手指抚过“每引折钞一贯五百文”字样，他唇角牵起一丝极淡的弧度，随即，指尖蘸了砚池残墨，在“五百”二字旁，重重添上一笔——墨迹如血，赫然成了“五千”。“备边开中策”，从来就不是一句空话。它是一把刀，一面盾，更是一枚骰子。骰子掷出之前，所有人都以为自己押的是赢面；却无人知晓，那骰子六面，皆由裴元亲手镌刻，每一面，都刻着“没钱”二字。烛火猛地一跳，爆出硕大灯花。裴元合上木匣，反手将匣子推入暗格深处。咔哒一声轻响，机关复位。窗外，更鼓声沉沉响起，敲过三更。夜色浓稠如墨，而大明这盘棋局，才刚刚落子。