只是……

    他记得离京前,毕懋康和王徽演示的蒸汽机虽然动静也不小,但似乎还没达到“惊天动地”、“内城可闻”的地步吧?

    难道这半年,他们不仅改进了步枪,连带着把这蒸汽机也折腾出了新花样?

    他心中也不禁升起一丝好奇与隐隐的期待。

    就在朱慈烺暗自思忖之际,他敏锐地察觉到,坐在对面的毕懋康,在听到李邦华的询问后,脸上闪过一丝不易察觉的犹豫,目光下意识地、飞快地朝自己这边瞟了一眼,那眼神中带着明显的请示意味,仿佛在问:

    “太子殿下,此事……可否明言?”

    见毕懋康目光投来,朱慈烺略一思索,便几不可察地微微颔首,脸上露出一个鼓励的浅笑。

    蒸汽机的存在,迟早要公开,今日借着步枪演示成功的东风,让这些帝国核心重臣们见识一下另一种可能的“力量”,未必是坏事。

    至少,可以进一步巩固他们对于“奇技”和“实学”能带来强国的信心。

    得到太子的明确示意,毕懋康显然松了口气,脸上的犹豫之色尽去。

    他重新面向崇祯与李邦华,清了清嗓子,语气沉稳中带着一丝不易察觉的兴奋,缓缓开口道:

    “陛下明鉴,李尚书所闻之声……确是从我研究院传出。然则,此声却非源于火炮试射。”

    “哦?不是火炮?”

    李邦华眉头一挑,更显好奇。

    “那究竟是何物,能发出如此骇人响动?莫非是地动?或是……”

    毕懋康摇了摇头,脸上露出一丝略带神秘的笑容,继续道:

    “回陛下,回李尚书,此乃我院另一项……特别的造物运转时所发出的声响。此物名为‘蒸汽机’,或称‘火轮机’,乃是王徽王大人主理,集众多巧匠之力,历时年余,不断改进而成。”

    “起初,此物之构想,并非专为战阵厮杀,乃是太子殿下高瞻远瞩,指出其或可为万千机巧提供不竭之力,以替代人力、畜力之局限,用于提水、鼓风、乃至牵引重物等,后经王大人潜心钻研,屡有突破,其形制规模日渐增大,力量也随之暴增。至于其声响为何如此惊人……”

    他顿了顿,似乎在斟酌措辞,然后道:

    “实因此物运作之理,乃是以石炭燃烧,将水化为滚滚蒸汽,以蒸汽之力推动机括,往复运动,从而产生巨力。当其全力运转之时,锅炉轰鸣,汽缸冲击,连杆传动,诸多钢铁部件协同发力,其声响自然非同小可。”

    “加之近日为了验证其极限之力,规模又有所……增大,故而动静较以往更甚。”

    毕懋康再次看了一眼朱慈烺,见太子神色平静,便接着道:

    “太子殿下南巡前曾有指点,言此物之力,或可另辟蹊径,用于战阵。王大人亦受此启发,在改进‘气机’本身之余,亦尝试将其与一些构想结合……具体如何,老臣口说无凭,只怕难以尽述其妙。”

    这一番解释,虽然尽量通俗,但其中涉及的“蒸汽之力”、“替代人力畜力”、“产生巨力”等概念,对大多数习惯了“人力、马力、水力”的官员来说,依然如同天书,却又因那“惊天动地”的声响和毕懋康言语中透露出的“巨力”、“战场”等字眼,而更加心痒难耐,好奇到了极点。

    “蒸汽机?火轮机?以水化汽,以汽生力?”

    崇祯低声重复着这几个陌生的词汇,眼中兴趣大增。

    他虽不精通工匠之事,但作为皇帝,对“力量”有着本能的敏感。

    能发出如此巨响的机器,其蕴含的力量恐怕真的非同小可。

    “毕爱卿,听你之言,此物似乎颇有玄机,而且……还与战阵有关?朕倒是愈发想亲眼一见了。”

    不待毕懋康再次请示,朱慈烺已微笑着接口道:

    “毕爱卿,既然父皇与诸位大人都如此好奇,而那‘蒸汽机’及相关之物想来也已准备妥当,不如便请陛下与诸位移步一观?纸上谈兵,终觉浅,亲眼得见,方知其实。”

    毕懋康闻言,立刻起身拱手:

    “太子殿下所言极是。陛下,诸位大人,请随老臣前往后院工坊区。那物……体型颇巨,安置于专设的棚厂之内,且运作时稍有风险,需在特定位置观看为宜。”

    崇祯早已按捺不住好奇心,当即起身:

    “好!便去看看这能发出震天响声的‘蒸汽机’,究竟是怎生模样!”

    众臣也纷纷起身,脸上充满了期待与好奇。今日先是步枪惊世,难道还有更令人震撼的东西在后面?

    于是,大队人马再次离开温暖的议事堂,在毕懋康的引领下,穿过数道有重兵把守的廊门和戒备森严的庭院,向着研究院更深处、平日里绝不对外开放的后院核心工坊区走去。

    然而,就在这时,一个人影突然悄悄来到了朱慈烺面前,把朱慈烺和紧随其后的李虎等侍卫都吓了一跳,李虎的手甚至瞬间按在了刀柄上。

    定睛一看,来人正是王徽。
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