军……小人本是襄阳渔户，张虎强征入伍，逼我父投江，母病亡于舟中……求将军收留！”黄忠凝视其面，见其眉骨一道旧疤，颈项青筋暴起，显是咬牙压抑多年。他缓步下台，亲手将其扶起，解下自己腰间皮囊，倾出半囊米酒递过去：“喝一口，压压惊。”青年兵卒双手捧囊，仰头饮尽，酒液顺颊而下，混着泪水流进衣领。黄忠拍其肩：“你叫什么名字？”“陈……陈阿牛。”“好。从今往后，你便是新野卫第三屯第一曲第七什什长。明日卯时，带二十人，随医官巡街收尸，清淤灭火，分发米粥。若有懈怠、私藏兵器、欺压良善者，我亲手斩你头颅，悬于西门。”陈阿牛浑身一震，重重叩首，额头磕在青砖上咚咚作响。黄忠转身登台，望向东方天际——那里，墨色正被一丝极淡的青灰悄然浸染。黎明将至，而真正的风暴，才刚刚酝酿。与此同时，清水口东岸十里，低洼芦苇荡中，高顺伏于泥水之内，半边身子浸在冰凉积水里，呼吸微不可察。他耳畔是蛙鸣、虫嘶、风掠苇叶的沙沙声，可他听不见这些。他只听得到自己心跳，沉稳、缓慢、如鼓点般敲在肋骨上。身旁二百余骑皆伏于苇丛，马匹口衔枚，蹄裹布，连喘息都被粗布勒住，唯余鼻翼翕张，在月光下泛着微湿的光。忽然，远处传来一阵极其细微的“咔嚓”声——是枯枝被踩断。高顺眼皮未抬，右手却已按在腰间刀柄之上。三息之后，一名斥候匍匐而至，泥浆糊满面颊，伏地禀报：“将军，关羽前锋已过浮桥，赵燮、傅伦二部列阵于东岸缓坡，约三千五百人，未整队，未设拒马，只以盾阵掩护弓手。”高顺终于睁眼，眸中无波无澜，只有一片深潭般的幽暗。他低声问：“陷阵营何在？”“已据险列阵，距敌前锋三百步，偃旗息鼓，静如磐石。”高顺缓缓起身，抖落甲上泥水，接过亲兵递来的铁盔戴上，系紧颔下革带。他迈步走向阵前，每一步落下，脚下芦苇皆纹丝不动，仿佛他并非踏在植物之上，而是踏在大地脊骨之间。当他站定，二百余骑无声起身，牵马列于其后，马匹虽未嘶鸣，却齐齐昂首，鼻孔喷出白气，在清寒晨雾中凝而不散。高顺未回头，只抬手一指前方：“待陷阵营接战，鼓声起，则全军上马。赵燮部左翼，傅伦部右翼，各以五十骑凿入，搅其阵脚；余者随我直冲中军帅旗——不必斩将，只须令其旗倒、鼓停、号断。若陷阵营溃，则我等断后，护其退入芦苇深处；若陷阵营胜，则我等为刃，切其溃势，不留一卒回奔。”众骑士默然颔首，无人应诺，唯闻甲叶轻响。高顺忽又道：“诸君可知，为何赵太师赐我陷阵营‘虎贲’之号？”无人答，亦无需答。风掠过苇荡，发出低沉呜咽，仿佛天地都在屏息。高顺缓缓拔刀出鞘，刀身映着将明未明的天光，寒如秋水，锋似霜刃：“因虎贲者，非猛兽也，乃执戟守阙之士。不争一时之勇，不图一战之功，唯奉令如山，赴死如归。今夜之战，非为夺城掠地，亦非扬名立万——只为告诉天下人：西州之甲，可破坚城，可裂强阵，可令诸侯闻鼓而丧胆，见旗而心寒！”话音未落，西南方向骤然鼓声大作！非是寻常战鼓，而是九面牛皮巨鼓齐擂，声如闷雷滚过旷野，震得芦苇弯腰，水鸟惊飞。陷阵营动了。高顺翻身上马，缰绳一抖，坐骑长嘶破空。他勒马回望清水西岸——那里，襄北城头灯火依旧未熄，刘备想必正凭栏远眺，等待他的援兵，等待他的胜利，等待他亲手撕碎西州的野心。高顺嘴角微扬，露出一抹极淡、极冷的笑意。他举起战刀，刀尖直指东方。“虎贲郎，随我——破阵！”