朱由检握紧了手里的剑,剑鞘上的龙纹被手汗浸得发亮:“传朕的话,打开城门,跟他们拼!”

    “陛下不可!”孙传庭按住他的肩,“他们是骑兵,我们出去就是送死!”

    “送死也得去!”朱由检指着关外的村庄,那里的灯火还亮着,“你看,百姓们还在等我们。”他对乡勇们喊,“想保家的,跟朕冲!”

    老汉第一个响应,举着铡刀就往城下冲:“儿郎们,跟陛下杀金狗!”

    城门“嘎吱”打开,明军和乡勇像股洪流涌出去,与后金兵撞在一处。朱由检的剑劈向个骑兵,剑锋划过铁甲,溅起串火星。孙传庭的枪如游龙,每枪都挑落个骑兵,枪缨上的血甩成了红雾。

    杨嗣昌带着弓箭手在侧翼放箭,弓弦响得像爆豆,他的手指被弓弦勒出了血,却越拉越急:“射他们的马!让他们跑不了!”

    洪承畴不知何时骑了匹战马,手里挥舞着面明军大旗,在阵中往来穿梭:“别乱!跟着旗走!”大旗被箭射穿了好几个洞,却始终没倒。

    少年们举着木棍专敲马腿,有个少年被马踩中了胳膊,却咬着牙抱住马腿不放:“爹说过,打死一个够本,打死两个赚一个!”

    老汉的铡刀卷了刃,就用石头砸,额头淌着血,笑起来像头猛虎:“金狗!俺们汉人的地,你们也敢占!”

    厮杀从黄昏持续到后半夜,关外的土地被血浸透,冻成了暗红色。后金的贝勒见死伤惨重,带着残兵往回撤,临走前放了把火,把附近的草料场烧了。

    朱由检站在尸堆里,龙袍被划得破烂,胳膊上的伤口还在渗血。他看着燃烧的草料场,突然喊道:“救火!那是百姓们过冬的草料!”

    士兵和乡勇们立刻扑过去,用沙子、用衣服,甚至用身体去压火。有个妇人抱着孩子在火边哭:“那是俺家最后一点草料,烧了可怎么过冬啊……”

    朱由检脱下龙袍,往火上盖,火星立刻燎了个洞。“别慌,”他对妇人说,“朝廷会给你们送新的,烧多少,补多少。”

    天快亮时,火被扑灭了,剩下的草料还能凑出些。百姓们在废墟上搭起棚子,给伤员包扎。周显的药箱见了底,正用烈酒给士兵消毒,疼得士兵们嗷嗷叫,他却骂:“叫什么?总比丢了命强!”

    洪承畴清点人数,声音发哑:“陛下,我们赢了,可……可乡勇死了三百多,明军也折了一半。”

    老汉的尸体被抬了回来,手里还攥着半块没吃完的窝头。他的儿子跪在旁边,用布擦着老汉脸上的血:“爹,你说过要看着俺娶媳妇的……”

    朱由检走过去,把自己的披风盖在老汉身上:“老人家是英雄,朝廷会记着他。”

    三日后,援军赶到,带来了粮草和药品。朱由检让人给死难的乡勇家属发抚恤金,给受伤的士兵治伤,还亲自去看那个被马踩伤的少年。少年的胳膊打着夹板,却在教更小的孩子认字:“这是‘国’,这是‘家’,陛下说,有国才有家。”

    朱由检摸了摸他的头:“等你好了,朕让你去学堂读书。”

    少年咧开嘴笑,露出颗缺了的牙:“俺想当兵,像陛下一样杀金狗。”

    杨嗣昌带着人加固城墙,把拆下来的门板重新钉好,百姓们送来热粥,非要看着士兵们喝完才走。“陛下,”杨嗣昌的手冻得通红,“户部送来了新的粮草,还说江南的漕粮也在路上了。”

    孙传庭正在操练新兵,乡勇们都编入了队伍,虽然武器简陋,却个个精神抖擞。“陛下,这些乡勇比老兵还能打,就是缺盔甲和兵器。”

    洪承畴从后金俘虏嘴里审出了消息,跑来报:“陛下,后金这次是想偷袭北京,他们的主力还在沈阳,这次来的只是先锋。”

    朱由检望着关外的方向,那里的天空渐渐放晴,露出了淡蓝色。“传朕的话,”他对三人说,“孙传庭守喜峰口,杨嗣昌去催粮草,洪承畴带一队人去沈阳附近骚扰,让他们不敢轻易南下。”

    三人领命而去,脚步声在城墙上回荡。

    百姓们在城边种上了榆树,说“榆树能活,我们就能守住”。朱由检看着新栽的树苗,上面还系着红布条,是孩子们系的,说能保佑树活。

    朱慈炤不知何时来了,裹着件厚厚的棉袄,手里捧着个热乎乎的烤土豆:“陛下,吃点东西暖暖。”

    朱由检接过土豆,烫得直换手,却吃得香甜。土豆的热气模糊了视线,他看见远处的长城像条巨龙,蜿蜒在群山之间,龙身上的每块砖,都刻着百姓的名字。

    突然,个哨探从关外跑回来,手里举着支箭,箭杆上绑着封信:“陛下!后金的使者来了,说……说要和谈!”

    朱由检接过信,上面的满文歪歪扭扭,翻译过来是“愿以黄金千两换关隘,否则踏平北京”。

    他把信往火上一扔,火苗舔着纸页,很快烧成了灰烬。“告诉他们,”朱由检望着关外,声音平静却带着股硬气,“想要关隘,拿命来换。”

    哨探领命而去,马蹄声很快消失在关外。朱慈炤拉了拉
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