肉递给朱由检:“大人尝尝,这是那匹累死的老马,肉虽柴,却实在。”

    刘驿丞被押过来时,看见驿卒们清点驿马,突然疯了似的挣开绳子,往马群里扑:“那是我的马!都是我的!”被孙传庭一脚踹在马粪堆里,脸上沾满了秽物。

    洪承畴清点驿馆的物资,除了追回的驿马,还有二十匹新到的军马,都是从牧民手里强征来的。“这些马够安顺驿用半年,剩下的分给周边卫所,再盖个马医棚,专门给驿马治病。”

    “就叫‘健行棚’,”朱由检看着驿卒们给马刷毛,马尾巴甩得欢快,“以后这驿馆归兵部直管,驿卒每月加两成工钱,谁再敢克扣粮饷、勾结外敌,先打五十大板再问罪。”

    被救的老兵能坐起来了,捧着碗马肉汤哭:“俺们终于能堂堂正正当驿卒了……”

    深夜时,杨嗣昌拿着块撕碎的羊皮卷匆匆过来,上面用炭画着个关隘,旁边写着“镇远关,四月八”。“从巴图怀里搜的,羊皮边缘有火漆,是后金大汗的印。”

    朱由检望着镇远关的方向,月光把驿馆的旗杆照得发白。马厩里突然传来“唏律律”的嘶鸣,像是有马受了惊。

    年轻驿卒的弟弟举着火把跑过来,手里攥着块带血的马蹄铁:“刚才去喂马,发现最壮的那匹军马不见了,马厩地上有这个……”马蹄铁上刻着个“金”字,是后金的记号。

    风从关隘的方向吹过来,带着股沙尘味。篝火突然“噼啪”爆了个火星,溅到旁边的草料堆上,燃起一小簇火苗,被驿卒一脚踩灭。远处的驿道上,传来隐隐约约的马蹄声,不是明军的节奏,越来越近。

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