分兵,必败;放任,长生教会如同野草疯长,用不了多久,便会成为比福亲王更棘手的祸患,到时候腹背受敌,更是死路一条。

    “进退维谷,竟是进退维谷的死局……”周宁喃喃自语,声音里带着难以掩饰的苦涩,他睁开眼,眸中满是帝王的杀意与沉重,“朕乃大周皇帝,守土安民是朕的天职,可如今,竟要眼睁睁看着乱教作乱,百姓被蛊惑,占领的城池被蚕食,连出手惩治的能力都没有……”

    他恨自己分身乏术,恨这乱世战火不休,更恨周羽趁火打劫的阴狠。

    可他不能乱,身为帝王,哪怕心如刀绞,也要稳住大局,取舍之间,从来都是血淋淋的抉择。

    当下唯一的路,只有忍!忍到攻破天河城,忍到平定福亲王,忍到南州尽在掌握,届时他手握全胜之师,再回头清剿长生教,便是摧枯拉朽,易如反掌。

    这份隐忍,是帝王的权谋,更是迫不得已的煎熬。

    深吸一口气,周宁压下所有翻涌的情绪,眼神重新变得冰冷而坚定,那是历经生死博弈后的沉稳,是舍小取大的决断。

    他抬眼看向帐外,声音沉稳却带着不容置疑的威严,每一个字都掷地有声:“传朕令,命休整中的黑甲卫全员即刻集结,星夜启程!”

    军令传下不过半柱香,帐外便传来整齐划一的甲胄碰撞声,如同惊雷滚地,震得帅帐都微微颤动。

    黑甲卫主将秦烈身披通体玄铁重甲,肩披猩红披风,面容刚毅冷冽,腰间佩刀泛着寒芒,大步踏入帐中,单膝跪地,铿锵之声震得人耳膜发颤:“末将秦烈,参见陛下!”

    这黑甲卫乃是大周最精锐的禁军,个个身经百战,以一当十,平日里护卫皇城安危,此番随周宁御驾亲征,是压箱底的王牌,被长生教重创后,到青云城休整,前几天刚刚来到这里集结。

    周宁俯身指着舆图上与长生教领地接壤的三座咽喉城池,指尖用力,几乎要戳破图纸,眸中满是沉甸甸的期许与嘱托:“青川、云溪、临关三城,是长生教东进腹地的必经之路,不能再让长生教肆意扩张,朕命你率黑甲卫全员,即刻星夜疾驰,抢占三城,寸土不让!”

    他顿了顿,语气愈发凝重,字字千钧,道尽心中隐忍:“入城之后,第一时间清缴城内潜藏的长生教细作与信徒,凡私传教义、藏匿教籍、暗通乱教者,一律按谋逆重罪处置,株连九族,绝不姑息!

    即刻征调民夫,加固城防,囤积三月粮草,深挖壕沟,架设弩箭,严守四门,没有朕的亲笔圣旨,无论长生教在城外如何挑衅叫阵,如何劫掠周边村落,一律不准出城迎战,半步都不得踏出城门!”

    “朕知道,尔等身为铁血精锐,惯于冲锋陷阵,如今要做缩城防守,看着乱教猖獗却不能挥刀清剿,是奇耻大辱,是万般憋屈。”

    周宁的声音放缓,带着一丝帝王难得的动容,眼底翻涌着隐忍的怒火与坚定,“但你们要记住,此刻的守,是为了日后的攻;此刻的忍,是为了彻底荡平祸患。

    替朕守住这道防线,锁住长生教扩张的脚步,等朕踏平天河城,斩下福亲王首级,便亲率大军北上,与你们汇合,届时,朕亲自领军,将长生教连根拔起,血债血偿!”

    黑甲卫统帅秦烈闻言,心头热血翻涌,猛地叩首,额头重重磕在地面,发出沉闷声响,声音斩钉截铁:“末将遵旨!定率黑甲卫死守三城,粉身碎骨,绝不放长生教一兵一卒越境,静待陛下凯旋,共剿乱教!”

    说罢,秦烈起身,转身大步踏出帅帐,披风猎猎作响。

    帐外,五万黑甲卫早已列阵完毕,清一色玄铁重甲,手持长枪利刃,战马披甲肃立,队伍整齐如磐石,周身杀气冲天,连周遭的空气都变得凛冽刺骨。

    随着统领一声令下,“出发”二字响彻云霄,黑甲卫将士翻身上马,马蹄声如惊雷滚滚,铁甲碰撞声连绵不绝,队伍如同一条黑色巨龙,朝着北方边境疾驰而去,尘土飞扬,遮天蔽日,一路向北,直奔三座咽喉城池,速度快如疾风,气势锐不可当。

    他们日夜兼程,不眠不休,仅用两日便赶至青川等三城,比预定时间早了整整一日。

    入城后,黑甲卫丝毫不敢停歇,立刻按周宁旨意展开行动:搜捕城内暗藏的长生教信徒,捣毁私设的教坛,收缴违禁教籍,将顽抗的信徒尽数羁押;同时征调城内青壮,日夜加固城墙,垒砌滚木擂石,架设床子弩,搬运粮草入仓,短短一日,便将三座城池打造成固若金汤的铁桶防线。

    而此时,长生教的探哨早已将黑甲卫进驻的消息,火速传回朱杰大营。

    朱杰听闻大周精锐前来设防,非但不惧,反倒嘴角勾起轻蔑的笑意,当即命数百名狂热信徒奔赴青川城下,极尽挑衅之能事。

    这些信徒身披灰布教袍,手持长生教幡旗,在城下叫骂不休,嘲讽黑甲卫是缩头乌龟,不敢出城一战;更有甚者,将俘获的边境流民押至城下,当众逼迫其皈依长生教,稍有不从便棍棒相加,甚至举刀威吓,鲜血溅在城墙上,刺目至极。

    还有信徒将长
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