镇江的快应队则始终咬着劫掠队的踪迹,如影随形,一路尾随推进,将这群恶徒的张狂嘴脸、残暴行径看了个一清二楚。

    当初劫掠队从宝山出发时,不过十支队伍、一万五千余人,可一路裹挟收拢、招降纳叛,等抵达无锡地界,人数竟疯狂膨胀到十万之众。

    队伍里鱼龙混杂、泥沙俱下,地痞、流氓、无赖、闲汉、水匪、山贼、林寇,天底下藏污纳垢的歹人恶种几乎尽数汇聚于此,简直就是一座行走的恶人集散中心。

    劫掠队本就急需心狠手辣的带路党,急需毫无底线的恶分子冲锋陷阵、打前站、做脏活,这些天生歹毒、坏到骨子里的家伙,恰好正中他们下怀,双方一拍即合,狼狈为奸。

    常州府与镇江府的无辜百姓就此倒了血霉,惨遭这群恶徒肆意蹂躏、烧杀掳掠,哭声遍野。

    十万匪众很快化整为零,分散成五十支小队,每一支队伍里,都安插了无锡知名书院的读书人担任师爷。

    这些人表面长衫飘飘、斯文儒雅,实则心肺烂透、骨头黑透,与劫掠队的恶徒们臭味相投、相处融洽,出谋划策更是阴毒刁钻,一桩比一桩歹毒。

    望着眼前这群恶贯满盈、脚底生脓的匪类,快应队的队员们个个目眦欲裂、双目赤红,指节攥得发白,青筋暴起,恨不得立刻挥刀而上,将这群恶徒尽数斩尽杀绝。

    可他们终究死死按捺住了满腔翻涌的怒火,权衡天下大势、顾全朝廷整体布局,只能强行隐忍,将恨意压在心底。

    这群恶徒的名字,早已被快应队一笔一划牢牢钉在三级矿奴的名单之上。

    三级矿场环境恶劣、酷烈无比,苦役无尽,本就是他们罪有应得的最终归宿,若是此刻就地处决,一刀了断,反倒便宜了他们,实在太不痛快。

    他们默默蛰伏在暗处,像潜伏的猎手,耐心等待着那唯一的决胜机会——

    等待征东总督吴襄挥师南下,彻底打通江都段运河,待到大明内河战船顺流而下、封锁全部水路,便是将这群恶种一网打尽、尽数押赴矿场的时刻。

    快应队的战士们日日都在煎熬中苦熬,心头那股憋闷、愤懑几乎要冲破胸膛。

    眼睁睁看着恶徒越聚越多,一批又一批无辜百姓被粗重铁链锁着,被粗暴推搡着掳向远方,若不是铁一般的军纪死死勒住他们,他们早已提刀冲出去,将那些汉奸贼子、劫掠恶徒一刀一个尽数斩杀,痛痛快快锄奸扬善,还江南一个清白。

    劫掠队从常州地界悍然窜入镇江,又从镇江大摇大摆、耀武扬威地闯入应天府辖境,一路横冲直撞,如入无人之境。

    直到铁蹄踏过句容县境,眼看就要逼近京师门户淳化镇,南京城里醉生梦死的弘光朝廷才后知后觉,如梦初醒般仓促派出一支千人队伍,装模作样地要前往句容查探接连发生的人口失踪大案。

    可区区一千号养尊处优的京营兵,又能做成什么正事?

    他们既不勘察线索,也不追踪凶徒,一出南京城门便彻底原形毕露,只会胡乱扎营在道路两旁,肆意鱼肉乡里、盘剥过往行商,把搜刮金银钱财当作头等要务。

    别说沉下心来追查真相、缉拿恶徒,他们连最基本的敷衍装样子都懒得费半分力气,懒散暴戾的模样,与土匪流寇毫无二致。

    这些兵卒,全是应天府京营东大营出了名的混子兵。

    句容本就在他们的防区之内,按大明军制,就连镇江府下辖的丹阳县,都归东大营守御管辖。

    可如今,他们的上官将官们早已一头扎进南京城内秦淮河的温柔乡中,整日流连花楼酒肆,拥红偎翠、醉生梦死,麾下士兵是纵兵劫掠还是欺压百姓,他们半分也懒得理会,只顾着自己享乐奢靡。

    说起南京京营的彻底糜烂,根子还要追溯到史可法担任兵部尚书之时。

    那时的史可法一心整军备战,立志练出一支能战敢战、保家卫国的精锐,铁腕治军毫不留情:

    京营士卒每日必须足额操练两个时辰,风雨无阻,严寒酷暑从不间断;

    都指挥使须得三日一巡东西大营,裨将军必须常驻军中,与士卒同甘共苦;

    千户更是要吃在军营、住在军营,半步不得擅离。

    史可法自己也会每日亲往各营抽检军纪,一旦发现有人脱岗逃训、偷懒懈怠,轻则罚扣粮饷,重则直接关入禁闭营严惩,半点情面不留,军纪森严,一时无两。

    弘光朝廷初立,权力重新洗牌,史可法由兵部尚书改调刑部尚书,即便如此,京营上下依旧慑于他往日的铁血威严,勉强还能维持基本军纪,不敢太过放肆。

    可等到史可法亲自领兵赶赴扬州镇守,远离京师之后,京营的将官们便如脱缰野马,再无半分顾忌,迅速滑向腐败堕落的深渊。

    马党与东林党整日在朝堂上争权夺利、互相攻讦倾轧,压根没人在意京营是废是朽、是强是弱。

    将官们见状愈发肆无忌惮,吃空饷、喝兵血、克扣粮草、纵情享乐,把森严军营变成了藏污纳垢、醉生梦死的安
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