为了防止这头魔蛙领主停止对怪物仆从的召唤，高斯还会不时通过攻击刺痛它的要害部位，所以尽管他的召唤物和同伴们都在大量击杀怪物，但仍旧有许多怪物正在赶来的路上。当然，高斯也没有把压力全部压在伙伴身...赫菲斯的蹄声在长风草原上敲出沉稳而富有韵律的节奏，像一把钝刀缓缓刮过大地的骨节。风从西面来，带着青草汁液被晒干后微苦的腥气，混着泥土与腐叶的气息扑在高斯脸上。他没有戴兜帽，任那风拂过额前几缕略显凌乱的黑发，也任那风掀起他深色常服的下摆，在马腹两侧猎猎作响。草原无边，地势微隆如起伏的胸膛。远处天线低垂，云层厚实而滞重，边缘泛着铅灰，仿佛正酝酿一场不疾不徐的雨。高斯没带任何补给——水囊里只装了半袋清水，腰间皮鞘中插着一柄未开锋的短剑，剑鞘是暗哑的乌木，纹路细密如蛛网。这柄剑不是用来杀人的，甚至不是用来防身的。它只是高斯给自己立下的一个界碑：若连这柄未开锋的剑都需出鞘，那便说明他已失策至极，退路将比草原上的草茎更稀薄。他早已放弃用精神力地毯式扫荡。那样太耗神，且易暴露气息。超凡魔物对能量扰动异常敏感，尤其当对方是一头刚晋阶不久、神经尚处于高度警戒状态的人马领主。高斯选择的是“等”。等风向，等光线，等气味飘散的方向，等草原上那些不起眼却绝不会说谎的细节——被踩塌的鼠洞、反光异常的露珠、枯草折断处渗出的淡青色汁液……这些痕迹连成一条隐秘的线，指向三十里外一片低洼谷地。那里有风声的死角。他勒住赫菲斯，翻身落地，靴底碾过一片干硬的草壳，发出细微的爆裂声。他蹲下身，指尖拨开一簇匍匐生长的蓝刺蓟，露出下方半寸深的印痕——不是蹄印，而是爪痕。四趾，末端收束如钩，指节粗壮，边缘翻着角质化的灰白硬皮。这是人马中“血蹄部族”的标记，它们不骑乘战马，而是以自身强健的后肢蹬踏大地，借反作用力跃击，速度远超寻常坐骑。更关键的是，血蹄部族极少与其他部族混居，它们信奉“独行即力量”，部落规模通常不超过二十头，首领必为雄性，且必在晋升超凡后撕裂自己左耳的软骨，以血涂额，作为加冕之证。高斯直起身，目光投向谷地入口。那里竖着一根歪斜的枯树桩，树皮剥落大半，露出底下焦黑的木质。他缓步走近，抬手轻抚树干断口。断面新鲜，纤维撕裂方向朝内——是被巨力从谷内向外撞断的。断口边缘，还粘着一点暗褐色的凝固血痂，尚未完全风干。他嗅了嗅。铁锈味之下，有一丝极淡的硫磺气息，混着一丝……蜜蜡燃烧后的甜腻余韵。高斯瞳孔微缩。这不是普通的人马能散发出的味道。硫磺是火山地热区的产物，蜜蜡则是高等精灵附魔工艺中常用的稳定剂。两者本不该共存于同一生物体表。但若一头人马曾在某处古老遗迹中长期蛰伏，又恰好那遗迹深处封印着一枚被污染的精灵火种……那么它的毛发、角质、甚至汗腺分泌物，都可能染上这种矛盾而诡异的气息。他曾在红龙团的古籍室翻阅过一份残卷，记载着三百年前“灰烬纪元”末期，一支流亡的精灵法师团曾在此地建立观测塔，用以锚定位面裂隙。后来裂隙失控，整座塔连同方圆十里化为焦土，唯有一块刻着星图的黑曜石基座被掘出，现藏于卡尔克萨魔法学院地下七层禁室。而那基座背面，就蚀刻着一枚破损的蜜蜡火种徽记。高斯缓缓吐出一口气，气息在微凉的空气中凝成一道细白的雾。他找到了。不是靠追踪，不是靠运气，而是靠记忆里那些被旁人视为冗余的边角信息——一本残卷，一块石头，一种气味，一次偶然的阅读。他解下腰间水囊，仰头灌了一口，喉结滚动，动作平静得如同饮茶。随后他将水囊重新系紧，从怀中取出一枚铜制怀表。表盖掀开，指针停在下午三点十七分。他没合上表盖，而是将它轻轻放在枯树桩顶端，让铜面反射着天光。他在等。等那头人马自己走回这个它亲手撞断的树桩旁。等它看见这枚不合时宜出现在荒野中的怀表。等它生疑，驻足，低头，嗅闻，试探……等它把全部注意力都倾注在这枚小小的时间造物上——因为所有智慧生物，尤其是刚脱离野性不久的超凡者，对“精确计时”都抱有一种近乎本能的敬畏与好奇。那是秩序的具象，是人类文明最顽固的楔子，钉入混沌的缝隙。高斯退回五十步外的一处缓坡背阴处，身形融入一片低矮的灰岩阴影。他没释放精神力，没激发魔力回路，甚至没调整呼吸节奏。他就那么站着，像一截被风沙磨钝了棱角的旧石柱，静默，恒定，毫无威胁。时间在风里流淌。三点二十三分，枯树桩上的怀表铜面忽然微微一颤。不是风吹。是地面传来的震颤。极轻微，却持续不断，如同大地在缓慢而沉重地搏动。高斯闭上眼。他听见了。不是蹄声，而是足音——沉重、规律、带着金属甲片摩擦的窸窣，每一步落下，都像一颗熟透的核桃被缓慢捏碎。那声音由远及近，节奏越来越清晰，越来越逼近枯树桩。三十七步。三十八步。三十九步。第四十步——停。风忽然静了一瞬。高斯睁开眼。谷口阴影里，缓缓踱出一道身影。它比高斯预想的更高大。肩宽近八尺，躯干覆满板结的暗红色鬃毛，如同凝固的熔岩冷却后龟裂的表皮。左耳缺失大半，断口处覆盖着一层半透明的琥珀色硬
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