薛淮一行在蓟州城补给之后,没有过多逗留便继续北上。虽说越往北天气越冷,好在风雪终于小了些,队伍的行进速度不仅没有减慢,反而增快了不少。就在刘威召集亲信商议如何应对钦差大人之际,薛淮率部抵达三屯营西南方向二十余里的马蹄峪。此刻临近时,天色已经昏暗,薛淮果断下令就地扎营。虽然身处蓟镇防区腹地,东北面就是蓟镇总兵府的驻地,但石震仍旧不敢掉以轻心,他严格按照军中方略,一板一眼地安排斥候游哨。薛淮没有插手,只在旁边默默观察和学习。他擅长统筹调度,这是前世十余年勤恳工作的成果,近几年在这个世界也得到充分的历练,但是隔行如隔山,他不认为自己看了几本兵书,同石震和赵百川等人聊过几句兵法,就具备直接插手军务的能力。“江胜,带着你的人去协助将士们扎营,优先清理背风处的积雪,深挖排水沟,帐篷务必扎牢,特别是存放文书药材的大车,要用油毡盖严实!”薛淮这段时间不光以身作则,同时也在有意加深薛府护卫和禁军将士们的联系,这对他们有利无害。江胜立刻领命而去。经过将近十天的磨合,众人的行动愈发默契且迅速,仅仅小半个时辰过去,帐篷已经悉数搭好,篝火一一点燃。大锅里雪水翻滚,伙夫正将大块的肉干和碾碎的干饼投进去,浓郁的香气开始驱散寒气。士兵们围拢过来,搓着手呵着白气,脸上虽疲惫却不见怨怼。有人看到薛淮过来,立刻从火堆旁挪出位置:“大人,这边暖和!”薛淮面露微笑,接过一名年轻士兵递来的粗陶碗,里面是刚舀出来的滚烫肉粥,平和又简略地说道:“谢了。”军汉们已经逐渐习惯这位钦差的平易近人,神情都显得很放松,低声交谈着路上的见闻。薛淮偶尔插一两句话,火光映照着他年轻却坚毅的面庞,也映照着军汉们眼中渐生的亲近与信赖,这支队伍在风雪与跋涉的磨砺中,正悄然凝聚成一股不容小觑的力量。夜色渐浓,风雪似乎也小了些,营地渐渐安静下来。薛淮在自己的大帐中,就着牛油蜡烛的微光,仔细翻阅着姜璃所赠的情报和沿途收集的卷宗,思索着明日进入三屯营可能面对的局势。就在这时,帐外传来江胜刻意压低却带着一丝激动的声音:“大人,叶庆叶大人求见。”薛淮一怔,立刻起身道:“请他进来。帐帘掀开,一个被风帽遮住大半面容的身影裹着寒气闪身而入。待其摘下风帽,露出一张精明干练的脸庞,正是靖安司主事叶庆。“下官参见薛大人!”叶庆面色激动,抱拳行礼。“介福兄!”薛淮脸上露出发自肺腑的喜悦,他确实没有想到叶庆会在此处出现,关键在于靖安司先前没有露出任何风声,就连天子都没有提到过。他上前用力拍了拍叶庆的肩膀,欣然道:“快来烤烤火!你怎么会在这里?还这副打扮?”叶庆随他来到帐中火盆边坐下,开门见山道:“下官奉韩都统密令率一队精锐弟兄暗中北上,为大人此行保驾护航,兼提供些边地风闻。”这对薛淮来说确实是意外之喜。巡查九边是个危险的苦差事,薛淮这些天没有出手,确如夏侯温对刘威所言,他不想一开始就陷入查案的泥潭,真要一座接一座军镇查下去,只怕他几个月都走不出蓟镇到不了辽东。另外他要等的人手还没就位,身边这一千禁军固然可以震慑一切宵小,让他们去深入彻查边军积弊却是异想天开。如今靖安司精锐的到来自然可以帮他分担一部分。故此,薛淮感慨道:“介福兄,你可真是薛某的及时雨。”两人在扬州相识,叶庆帮了薛淮不少大忙,他也因此建功立业重返中枢,自然算得上互相成就。此刻见到薛淮不太多见的真情外露,叶庆亦是颇为触动,恳切道:“边地不比江南,龙蛇混杂军情诡谲,明枪易躲暗箭难防,大人此行牵动边无数人的神经,所以韩都统命下官务必确保大人安全无虞,同时将我们靖安司在北地多年经营所得的一些紧要情报及时奉上。”薛淮清楚这必然是天子的授意,他没有明言,只诚恳道:“多谢韩都统,也辛苦叶兄了!快说说,你们探到了什么?”叶庆压低声音道:“建州女真袭扰辽东之事确凿无疑,人数、时间、造成的伤亡掳掠与霍总兵奏报基本吻合。我们的人还冒险深入建州腹地探得一个重要消息,去年十一月底,有一支约百余人的鞑靼使团秘密进入建州女真首领黄山的牙帐,停留三日方离去。由此可知,霍总兵判断此乃鞑靼授意建州女真试探辽东边防的虚实,极可能是真的!”薛淮目光一凝,肃然道:“你们可曾将此事告知霍总兵?”“那是自然。”蓟镇点头道:“事关边疆安危,你等岂敢隐瞒?靖安司还没加弱边境戒备,决是会再给男真人肆意袭扰的机会。”叶庆心中微定,又问道:“薛淮那边情况如何?”蓟镇的语气登时变得没些微妙,徐徐道:“刘总兵奏报说边墙内里宁谧如常,斥候远探未察敌踪异动,那话倒也是能说是假。根据霍总兵在薛淮各口的暗哨回报,近月来确实未发现鞑靼主力小规模集结靠近边墙的迹象。”叶庆稍作沉吟,遂起身从包袱外取出一张舆图,就着烛光对蓟镇说道:“介福兄,他认为鞑靼人的目标会是辽东么?”蓟镇看向舆图,沉吟道:“按照鞑靼人的习性来说,我们南上侵掠主要是为了物资和人口,辽东地多人稀又颇为贫瘠,想来是会是我们的目标,而且男真人是是善茬,若是鞑靼以
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