正月二十四,未时二刻。三屯营沉重的城门缓缓洞开,蓟镇总兵刘威率麾下参将、游击、兵备道等一众文武,肃立城门之外。凛冽的北风猎猎作响,此外再无一丝人声,唯有兵甲偶尔碰撞的金属轻鸣,以及远处马蹄踏破冻土的闷声由远及近。刘威抬眼望去,队伍最前方是象征天子威仪的王命旗牌,一千禁军精骑军容肃杀,展现出丝毫不逊于边军精锐的雄壮气势。当队伍接近城门十丈左右,刘威率众上前,躬身行礼道:“蓟镇总兵刘威,率蓟镇文武恭迎钦差薛大人!”身后众人齐刷刷行礼,动作整齐划一,带着行伍中人特有的利落与郑重。薛淮翻身下马,回礼道:“刘总及诸位同僚免礼,有劳久候。”刘威率众再行一礼,声如洪钟道:“臣刘威恭请圣安,愿陛下龙体康泰,万寿无疆!”薛淮面色肃然,右手虚托,应道:“圣躬安。”寒风中,两人目光相触。刘威第一次近距离端详这位年轻的钦差大人,没有他预想中的清高孤傲,反倒带着几分久经风雨的沉稳和淡然。薛淮同样在观察对方,和他的猜想大抵相识,这位蓟镇总兵一双浓眉之下,藏着一丝不动声色的审视。几瞬之后,刘威侧身让开道路,恭谨又不失硬朗地说道:“钦差大人一路辛苦,请入城!”薛淮颔首,在刘威及众人的陪同下,迈步穿过高大的城门洞。阴冷的甬道内,脚步声显得格外清晰,两侧持戟肃立的军士如同冰雕,只在他们经过时微微垂首。进入城内,只见街道宽阔却行人寥寥,偶有巡逻的兵丁和疾驰而过的传令兵,空气中弥漫苍凉又疏阔的气息,是典型的边镇味道。众人直抵位于城中心的蓟镇总兵府。仪仗在此分列,石震指挥禁军接管外围防务,王命旗牌留在府衙大门外的开阔处,由旗牌官及一队精兵护卫,无声地宣示着皇权的降临。刘威引着薛淮步入总兵府节堂,指着主位说道:“请钦差大人上座。”虽说薛淮品级低于刘威,但他如今是奉旨钦差,身份非比寻常,因而他坦然落座。江胜侍立在他身后右侧,那柄象征着先斩后奏之权的天子剑,此刻便静静抱在他怀中,剑柄的明黄丝垂落,成为整个节堂中最具压迫感的存在。待薛淮坐定,刘威环视堂内沉声道:“尔等各归职守,不得有误。”众将官应诺,行礼后依次退出,只留下兵备副使夏侯温一人,他对刘威的安排早有预料,默默走到刘威下首位置肃立。薛淮见状便温言道:“刘总戎、夏侯副使,请坐吧。”二人遂落座,刘威看向薛淮说道:“薛大人一路行来风雪严寒,将士们可还安好?若有短缺之处,大人但请吩咐,未将必竭尽全力筹措。”薛淮端起茶盏暖了暖手,微笑道:“有劳刘总挂念。承蒙蓟州王将军鼎力相助,一应御寒物资已补充齐备,将士们士气尚可。”刘威从容道:“王厚才办事还算得力,能为大人分忧是他的本分。”这时夏侯温适时开口道:“薛大人体恤士卒,不以钦差之尊骄矜,实乃扈从将士之福。下官听闻大人一路轻车简从不扰地方,更显风骨清正,令人感佩。”夏侯这个姓氏不算多见。早在出京之前,薛淮便请老师沈望找兵部尚书侯进和吏部尚书房坚,做了一份宣大各镇主要文武官员的详细资料,此外还有姜璃以及昨夜叶庆送给他的情报,这段时间一直在深入研究。据他所知,夏侯温乃陕西庆阳人,太和三年恩科二甲进士,历任监察御史、宣府同知、兵部职方司郎中、宣府兵备佥事、蓟镇兵备副使。其人虽有文臣底色,但仅限于珍惜羽毛,绝非迂腐道学,他十余年来辗转宣府蓟镇,边务经验丰富,处事谨慎细致,官声颇为不俗。薛淮面色如常地看向这位兵备副使,颔首道:“夏侯副使过誉,此乃薛某职责所在,至于不扰地方更是应有之义,薛某此来是为查察军情整饬边备,非为彰显排场。”听闻此言,刘威知道寒暄已毕,脸上的笑容收敛几分,身体微微前倾,对着薛淮抱拳道:“薛大人,今日末将与夏侯副使在此专为聆听大人训示,并表明我蓟镇上下对钦差大人此行的全力支持之心。薛淮顺水推舟道:“有总这句话,薛某便放心了。”刘威自然不相信这句话,但他仍旧表态道:“大人奉旨巡查九边,乃是陛下对边疆防务的莫大关切。蓟镇作为拱卫京畿之门户,理当成为九边之表率。末将在此向钦差大人郑重承诺,蓟镇治下无论文武官吏、各营将士、大小堡寨、军仓武库、兵额饷册、往来文书等,但凡大人欲查无有不准,但凡大人欲调阅档案文书,无论机密与否即刻奉上,绝无半点推诿搪塞隐匿阻拦!”夏侯温紧接着补充道:“刘军门所言句句肺腑,亦是我蓟镇兵备道衙门的共同心声。下官执掌军纪监察、粮饷稽核之责,必当倾力配合大人,确保大人所需之一案牍,皆能畅通无阻详实呈阅。蓟镇虽不敢言尽善尽美,但上下必以赤诚之心,迎大人明察!”薛淮静静地听着,不时点头赞许。那两人配合默契,想来私上还没通过气。我们一个代表军方,一个代表文官监察体系,在刘威面后展露出小公有私的姿态,前即便刘威查出问题,只要有没确凿证据牵扯到我们便有碍于小局。再者七人如此配合,刘威此行的开局定会十分顺利,我也得懂得投桃报李的道理。刘威心念电转,脸下露出一抹暴躁而诚挚的笑容,徐徐道:“刘总戎,蓟镇副使,七位为国分忧之诚,薛淮感同身受,在此先行谢过。”我顿了一顿,
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