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瑞蚨祥少东家——精明周旋，以“品味”、“独特”为名，行维护高价之实。
大顺斋更是谨慎观望，用完美的礼节包裹着算计与不安。
……
各商号东家们都表现的“极为诚恳”。
这诚恳背后，是半个月来惊魂未定后的必然选择，是面对不可测之未来时最本能的求生姿态。
他们答应了，恭敬地答应了，但这恭敬能持续到几时？明日面对真金白银的价目磋商时，这“诚恳”底下，又会翻涌出多少花样？
“诚恳？” 马佳绍英终于开口，声音里听不出情绪，“不过是各怀鬼胎的诚恳。或惧、或饶、或恃、或滑罢了。”
马佳绍英目光扫过三名太监，眸光一贯的沉静，深处却有一丝疲惫与决绝。
“下去吧。”
又向一旁笔帖式吩咐到，“传话广储司，明日巳时正，在景运门前厅见——地方敞亮，账册搬运方便，也让各位掌柜‘感受’一下内府库藏之殷实、账目之浩繁。”
“将明日要议的旧约卷宗，连同民国特派员留下的那份‘市价参详录’，一并送到我签押房来。”
“嗻。”
笔帖式与太监们退下，值房重归寂静。
马佳绍英的目光投向窗外，紫禁城的天空已是一片沉郁的靛蓝。明日，那些腰牌将带着这些商人，穿过这重重宫门。
“带进来的，将是惶恐、算计，也是他必须借助来整顿这腐朽内府、却又必须严加防范的“外力”。
马佳绍英独自坐在渐斜的日影里，指尖轻叩案面。
明日之会，与其说是商议，不如说是攻心。他要让这些“诚恳”的东家掌柜们，在巍巍殿阁与森森账册前，自己剥去那些惶恐、讨好、试探的伪装，露出商人逐利又畏势的本真。
他不仅要压价，更要借此立威，让这些商人明白：从此往后，内务府的饭，得按他马佳绍英，或者说，按紫禁城在新时代里皇帝不得不遵循的新规矩来吃。
他不仅要面对这些商人，更要面对他们背后那个虽已崩塌却余毒未清的旧利益网络，以及宫中各处可能投射来的复杂目光。
这场“商议”，从他派人送出腰牌的那一刻起，便已不只是谈价钱，而是一场立威、示诚、破旧立新的艰难交锋。
值房外，知了声嘶力竭。紫禁城的午后，一切如常，却又仿佛有什么东西，已在暗流中悄然绷紧，只待明日那场表面客气、内里锋利的较量。
申时初日影西斜，将值房窗棂的影子长长地拖在金砖地上。
笔帖式轻手轻脚地进来换茶，见总管大臣马佳绍英正对着空了大半的紫檀木档案柜出神，那柜门上原本贴着“壬子年特稽账册”的朱砂封签，已被整齐地撕去，只剩一点暗红的痕迹。
“大人，茶。”笔帖式将新沏的雨前龙井放在案边，轻声禀报，“各处今日的呈文都已收讫，等着您过目用印。”
马佳绍英“嗯”了一声，目光仍未离开那空柜，状似随意地问道：“上午小安公公来取走的那些民国特派员核算的账簿……都取干净了？”
笔帖式忙垂手答道：“回大人，安公公是奉着皇上口谕来的，单子上列明的二十八册总账、附例，还有七匣往来票据副册，都已点验清楚，尽数取走了。”
他顿了顿，想起什么，补充道：“安公公走时还问起，说皇上特意嘱咐，若还有当时查账时分门别类摘抄出来的‘内务府历年采购价目比照名录’，也一并带上。奴才想着那名录虽非正册，却是特派员处汇总的要件，便也找出交予安公公了。”
“哦？”马佳绍英终于转过身，端起茶盏，用碗盖慢慢撇着浮沫，脸上看不出什么表情，“连那份‘比照名录’也要了去……皇上这是真要潜心研习‘算术’，连历年物价的起落波动，都要一一揣摩了。”
他话语平淡，却让笔帖式心头一紧，不敢接话。
值房里静了片刻，只听得茶盖轻碰的微响。马佳绍英呷了口茶，那清冽的茶香似乎也化不开他心头的滞重。
“好，知道了。”他放下茶盏，声音恢复了惯常的沉稳，“皇上好学，是社稷之福。账册既已取走，你记档注明便是。”
“嗻。”笔帖式应着，犹豫了一下，又低声道：“还有一事……今日寅时三刻，养心殿的李公公，也来咱衙门办了出宫凭证，说是奉旨采买‘文房样办’。凭证是依新章程办的，去处填得含糊，只写了‘东西各城’，准时开钥便出宫去了。”
马佳绍英执笔的手在空中不易察觉地一顿，一滴饱满的墨汁无声地落在雪白的宣纸上，迅速泅开一团黑迹。他没有去擦，反而就着那墨点，缓缓写下一个“静”字。
“嗯。”他这次连头也没抬，只从喉间应了一声，仿佛这消息与窗外飘过的柳絮无异。
笔帖式见他不再言语，便悄然退了出去，轻轻掩上了门。
值房里重归寂静。马佳绍英