“犒军的事情，我已经都安排妥当了。”北镇抚司里，陈清看着坐在自己面前的姜禇，笑着说道：“猪羊都提前赶去了，要赏的银钱也都拉了过去，唯一的问题就是三大营人数太多，要一个个发钱恐怕不大容易，不能像...姜褚搁下酒杯，指尖在青瓷边缘来回摩挲，指节泛白。窗外蝉声嘶哑，暑气蒸腾，玉熙宫方向隐约传来几声闷雷，云层压得极低，仿佛整座京城都悬在一口将吐未吐的浊气里。他忽然想起幼时随父亲入宫，在乾清门西角门遇见徐英——那时魏国公尚未加太傅衔，只着一袭石青绣云雁常服，腰间佩剑未出鞘，却已叫七岁大的自己不敢直视。徐英朝他颔首，声音不高不低：“这孩子眉目像极了先帝。”父亲当时笑而不语，只轻轻按了按他肩头。如今想来，那按压的力道，竟似早已预演过今日千钧一发的分量。“子正兄，”姜褚抬眼，目光沉下去，“若真到了那一步，你信不信……徐英肯为陛下赴死？”薛玉没立刻答。他执壶斟酒，酒液入盏微响，如珠落玉盘。待酒面平复，才缓缓道：“信。可也正因如此，才最可怕。”姜褚一怔。“徐英不是先帝亲授‘忠毅’二字的勋臣，是景元三年平定麓川叛乱时，以三千铁骑断敌后路、身中四矢仍横刀立马的魏国公；是景元十年黄河决口，他自掏家财十万两、亲率家丁筑堤三十七日的徐太傅。他信天命，信祖训，信朱氏正统，信的是‘君使臣以礼，臣事君以忠’八个字。”薛玉顿了顿，指尖叩了叩案面，“可如今这位君……”他没说完，只垂眸望着酒盏里晃动的倒影，那影子被热气蒸得微微扭曲。“陛下连上朝都要强撑，咳嗽见血，手抖得连朱笔都握不稳。徐英去年冬至大典上，亲眼看见陛下退阶时扶了三次柱子，最后一次，是陈清从背后托住了他肘弯。”薛玉声音轻得像一片落叶坠地，“忠臣不怕死，怕的是主上连死都不够体面——怕的是，他拼尽半生护住的江山，最后竟要靠一个病骨支离的天子，拿命去赌一场未必赢的政争。”姜褚喉结滚动，没接话。书房内一时只剩更漏滴答。穆香君悄然进来添茶，脚步极轻，临出门前，将窗扇又推开半寸。风终于卷入，掀动案头一封未曾拆封的密函——那是今晨自福州快马递来的八百里加急，火漆印尚未启封，但薛玉已知其内容：福王已于五日前离藩，伪称赴武夷山养病，实则沿闽江而下，船队昼伏夜行，所携扈从逾千，其中半数着黑甲，非王府旧制。薛玉没去碰那封信。他看向姜褚，语气忽然转冷：“你可知，张太后昨夜召见薛玉，说了什么？”姜褚摇头。“她说，‘皇帝病重，恐难久持，若真有那一日，乐陵侯当奉诏监国，代行天子权柄。’”薛玉一字一顿，唇边竟浮起一丝极淡的讥诮，“还说，已令薛玉将‘监国诏书’草稿拟就，只待钦天监择吉日，便请皇帝用玺。”姜褚猛地起身，撞翻了身侧矮凳，木声刺耳。“荒唐！”他额角青筋暴起，“监国诏书？谁给她的胆子？！”“是张侯爷给的。”薛玉平静道，“张家兄弟前日自通州运进京的三十车‘贡品’，除了十车海盐、五车龙井、三车苏绸，余者全是精铁与熟铜——全经敬事房验讫，贴着‘御用监采办’封条入库。铁匠铺子连夜熔铸的，不是三百把斩马刀的刀胚。”姜褚僵在原地。“你舅舅陈清，”薛玉盯着他眼睛，“昨日申时三刻，亲自带人查封了顺天府北仓。表面查的是霉变官粮，实则扣下了二十八口樟木箱——里面装的，是三千副皮甲衬里，针脚细密，暗纹织金，甲胄司造册里，从未有过这批货。”姜褚呼吸一滞。“甲胄司总管今早吊死在值房梁上，留下血书两行：‘甲非甲，兵非兵，忠字难写万般轻。’”薛玉声音渐低，“可就在他咽气前两个时辰，东厂番子从他宅中搜出一张银票，五百两，乐陵侯府印信。”姜褚闭了闭眼，再睁时眸底已无波澜：“所以，张家已买通甲胄司，预备在腾骧四卫换装时动手？”“不止。”薛玉伸手，从袖中取出一枚铜牌，推至案前。铜色黯沉，正面阴刻“腾骧左卫·火器局”，背面则是一枚极小的“张”字暗记，边缘磨得发亮。“这是今晨从一名火器局杂役尸身上搜出的。那人今早在南苑校场试炮，炮炸膛，当场毙命。同批火药，昨夜刚由乐陵侯府名下‘永昌号’押送入库——火药司验过，硫磺纯度不足六成，硝石掺沙，唯独木炭格外精细，烧得极旺。”姜褚伸手欲取铜牌，指尖触到冰凉金属的刹那，忽觉一股寒意自脊椎窜上后颈。“火药不爆，是因引信太短；炮不炸膛，是因膛线刮花了。”薛玉淡淡道，“可若有人在试炮前，将引信截短三分，再往药室多填半斤木炭呢？”姜褚的手停在半空。“南苑校场，距玉熙宫直线不过三里。”薛玉看着他，“若那一炮打歪了，偏向东面——玉熙宫飞檐翘角，琉璃瓦薄如纸。”姜褚终于收回手，指尖微微发颤。“你舅父陈清，”他声音干涩，“可知道这些？”“他知道火药司出了岔子，知道甲胄司死了人，知道南苑昨夜增派了两队缇骑巡哨。”薛玉顿了顿，“但他不知道，张太后寝殿东暖阁夹墙里，藏着十二具弩机，箭匣可容三十支淬毒透甲锥——薛玉亲手摸过的，机括上还沾着新漆味。”姜褚怔住。“薛玉……”他喃喃，“你为何告诉我这些？”薛玉抬眸，目光如古井无波：“因为姜褚，你是福王世子，
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