贾芸生警觉，但别无选择，只得跟入。内室陈设简单，唯有一桌两椅，墙上挂幅“慎独”字画。胖掌柜屏退朝奉，关上门，忽然压低声音：“阁下这表，机芯刻着‘ptekphlppegeneve1998’，可对？”
贾芸生如遭雷击。1898年百达翡丽尚未有此款式，更别提表壳内里的刻字。
胖掌柜见他神色，竟笑起来，笑容里却有苦涩：“别慌，我和你一样，都是‘过来人’。我本名刘建国，来之前是2019年潘家园开古玩店的。七年前，我在桂堂收一块田黄石，掉进塘里，醒来就在这当铺后院的井边。”
贾芸生半晌才找回声音：“那你……怎么回去？”
刘建国摇头：“我要知道，早走了。这七年，我试了所有法子，那荒塘我偷偷去了几十次，石头还在，可就是回不去。后来我想明白了——或许得等那块石头愿意送你回去。”
“石头有意识？”
“不知道。”刘建国叹气，“但我知道，我来的那年，桂堂的主人，那个叫富察·荣庆的皇商，正四处求人看他藏的‘燕山石’。人人都笑他痴，可我觉得，那块石头选中他，或许有缘由。”
贾芸生心跳加速：“什么缘由？”
“荣庆半月后要宴请几个洋行买办，想在宴上展示那石头。我打听到，其中有个英国买办，专替大英博物馆搜罗东方奇珍。若是石头被洋人看中买走，或许它的‘命数’就变了，我们这些被它牵连的人，也有了脱身的契机。”
“你要我做什么？”
刘建国从怀里掏出一张名帖：“三日后，荣庆在桂堂设宴，我也在受邀之列。你扮作我的表侄，从南洋归来，见多识广。宴上，你要想方设法让那英国买办对石头产生兴趣，促成交易。”
贾芸生接过名帖，触手冰凉。他忽然想起鲁直说的故事：皇商散尽家财买回国宝，却因燕山石被讥讽，最终羞愤沉石，郁郁而终。如果石头被卖给了洋人，它的命运就彻底改变了，那未来呢？桂堂还会存在吗？自己还会出生吗？
“这是悖论。”他喃喃。
刘建国苦笑：“我们已经在悖论里了。按正史，荣庆会在下月将石头沉塘，然后病死。可如果我们改变了石头的命运，或许正史会被修正，而我们这些‘错误’，就会被‘抹去’——或者送回原本的时代。”
贾芸生沉默良久，终于点头。他没得选。
三日后，桂堂。
此处的桂堂与贾芸生记忆中大不相同。建筑更新，但规制未改，只是少了电气灯光，全凭灯笼烛火照明。宴设在水轩，宾客二十余人，多是绸缎商、盐商、钱庄主，也有两个洋人：英国买办哈克特，法国神父杜朗。
荣庆是个四十余岁的旗人，面容清癯，眼下有青黑，显然多日未眠。他强打精神与宾客周旋，酒过三巡，终于起身拱手：“诸位，今日荣某有一物，想请诸位法眼鉴评。”
小厮抬上一个木架，蒙着红绸。荣庆深吸一口气，掀开绸布。
正是那块燕山石。在烛光下，它更显丑怪，表面孔洞如蜂巢，颜色灰黑夹杂褐斑，毫无玉石的温润。宾客们静了一瞬，随即响起压抑的嗤笑。哈克特与杜朗交头接耳，摇头。
荣庆脸色发白，仍努力解释：“此石虽不中看，然纹理暗合先天八卦，孔洞应二十八星宿，更奇者，子夜时置于月光下，孔中会透出微光，如星汉流转……”
“荣爷，”一个盐商打断，“咱们都是俗人，只认翡翠羊脂。您这石头，呵呵，摆院子里镇宅都嫌磕碜。”
众人哄笑。荣庆踉跄一步，扶住桌沿，手指掐得发白。
贾芸生忽然起身。所有人的目光聚过来。刘建国在桌下扯他衣角，他不动声色地避开，走到石前，细细打量。其实他哪懂赏石，但多年谈判练就的演技，此刻发挥到极致。他时而俯身，时而侧目，半晌，忽然道：“取一盆清水来。”
荣庆怔了怔，忙命人取水。贾芸生将水盆置于石旁，对哈克特道：“哈克特先生，可愿近观？”
哈克特狐疑上前。贾芸生舀起一瓢水，缓缓淋在石头上。水流沿孔洞渗入，发出细微的嘶声。奇妙的是，那些孔洞在浸水后，内壁竟隐隐泛起极淡的荧光，虽不如夜明珠耀眼，却在昏暗中清晰可见，且光色各异，青、赤、黄、白、黑，正应五色。
“这是……”杜朗神父凑近，“磷光矿物？”
贾芸生不答，又对荣庆道：“荣爷，可否熄了所有灯烛？”
荣庆似有所悟，急命熄灯。水轩顿时陷入黑暗，唯窗外一弯残月投下微光。众人屏息，但见那石头在黑暗中，孔洞内的荧光愈发明亮，真如嵌了碎星，且光晕流转，似有生命。更奇的是，那些光点竟在水轩的墙壁、天花板上投出模糊的影像，似山峦起伏，又似江河蜿蜒。
“地图！”哈克特惊呼，“这是中国的地形图！看，这是黄河，这是长江……”
确实，那些光点勾连出的轮廓，竟与中华地形惊人相似。而几处特别亮的光点，