明嘉靖年间，金陵有匠人名周砚，善造园。其艺传自曾祖，三代皆为江南名匠。然砚性孤峭，不循常法，每作园必求“园中有骨，石中有心”，人莫测其意。
是年春，吏部侍郎徐阶致仕归乡，慕砚名，以千金聘之。徐氏有废园三十亩，在钟山脚下，前人造之半而弃。徐阶谓砚曰：“闻君能令石言、竹语、花解意，愿以此园托之。但求天下无双，不吝资财。”
砚默然受命，独居园中三月不出。仆役但闻凿石声，偶见其徘徊竹间，喃喃若与物语。有好奇者窥之，见砚抚石如抚人面，植竹若植知己，皆以为痴。
一、移花
四月既望，园中牡丹将放。砚忽请徐阶观花，阶携友至。但见原东苑牡丹尽徙西隅，与瘦石为伴；而原芍药圃中，竟植青竹百竿。
客中有名士讥曰：“牡丹富贵，宜向阳荣华之处，今置幽僻石间，岂不悖其本性？”
砚不答，引众人至一太湖石前。此石高丈许，中有天然孔窍七处。砚取竹筒汲水，自石顶缓缓注下。俄顷，水经孔窍，竟作宫商之音，泠泠如抚瑶琴。更奇者，石阴处本有苔藓，经水浸润，隐现纹理，俨然“国色”二字。
众愕然间，西风徐来，牡丹摇曳。忽有异香自石窍溢出，与花香交融，竟成前朝古方“七香散”气味——此香方久已失传，唯徐阶少时在宫中偶闻。阶怔立良久，泪下沾襟：“此香…乃孝肃皇后所制，余十七岁时随父入宫…”
客乃知砚移花之意：徐阶十七岁中举，正是因孝肃皇后一句“此子有牡丹品格”得先帝赏识。牡丹置此，非为向阳，而为伴石——石上孔窍，正合北斗七星；香气流转，暗藏少年青云。花仍是花，已非花矣。
二、种竹
竹植三月，遇大旱。金陵百日无雨，池沼尽涸。徐阶忧新竹不活，砚曰：“竹自有泉，不假外水。”
是夜，砚独入竹园。仆役见其负囊而行，潜随之。但见砚自囊中取七色土，依北斗之形撒于竹下。又取玉圭插地，俯耳倾听，若候佳音。
三更时分，竹林忽起微风。风过处，新笋破土声如裂帛，竟一夜抽高五尺。及天明，竹叶皆垂露如珠，落地成渍，土润三寸。有老圃惊呼：“此非露水，乃地泉上涌之征！”
徐阶往观，见百竿修竹排列成阵，阳光透过，地上影如棋盘。更奇者，每竿竹第三节处，皆有天然斑点，连缀成字。阶沿竹行，辨得二十八字：“种竹不必多，十竿百竿足。唯有心中竹，风雨不能曲。”此乃徐阶三十年前落第时，自题纨扇以明志之句，扇早已失，砚何从得知？
砚自竹深处出，衣履尽湿，面色苍白如纸。阶询之，但答：“竹有耳，闻君旧句；竹有心，记君初心。今竹已成林，愿公日行其间，不忘来时路。”语毕呕血数口，血色暗绿如竹汁。
三、叠石
七月既至，砚请置主峰。叠石乃造园精髓，常需数年之功。徐阶广购奇石，自太湖、灵璧、英德运来，堆积如小山。
砚闭门谢客七日。第八日晨，命人尽撤园墙，任百姓观瞻。金陵轰动，万人空巷。
但见砚独立石山之巅，白衣胜雪。下有匠人八十，依旗号进退。巨石凌空而起，以糯米浆、铁汁黏合。然砚之法迥异常规：不取“瘦皱透漏”，反用平整顽石为基；不求玲珑剔透，偏以实心巨石为核。
有名匠高呼：“如此叠石，呆笨如坟冢，何美之有？”
砚不辩，亲缚绳索，悬空作业。时暴雨骤至，雷电交加，众人皆避。唯砚仍在半空，雨水冲刷石面，竟现天然纹理——那实心巨石经雨，层层皴裂，裂缝中隐透赤色，如血脉贲张。
忽霹雳一声，闪电击中石顶。众惊呼间，但见石屑纷落，露天生石纹，竟成北斗七星图！更奇者，七星勺柄指向，正是园中那株百年老桂——徐阶曾祖手植，徐氏兴衰皆系于此树。
徐阶大骇：“周生何以知我家族秘事？”
砚自石顶下，衣焦发卷，神色如常：“石不能言，然天地记之。公子曾祖徐公讳淮，永乐十九年在此植桂，时北斗柄指正东，应‘东方木盛’之兆。今石显天象，乃告公子：家运当如北斗，虽转不移其枢。”
是夜，徐阶梦先祖，告以“石心不转”四字。醒而悟：砚叠石不用窍石，正合“实心”；不求玲珑，暗合“不移”。园中主峰，实为徐氏风骨之喻。
四、疏泉
九月，园成十之**，独缺活水。原有旧渠淤塞百年，匠人皆言不可复通。砚勘地脉，指园东南角曰：“此下有阴河，距地三丈三尺。”
掘之，果得古河道，然全以青砖砌封，砖缝浇铁汁。砖上有铭：“嘉靖八年封此泉，以镇王气。”——此正是嘉靖帝下令封印天下“王气”泉眼之年。
徐阶惧：“此乃先帝所封，擅启者罪当如何？”
砚仰天笑曰：“泉若有罪，锢之百年亦足抵矣。况真王气者，在德不在泉。”竟亲执铁镐破封。第一镐下，砖裂；第二镐下，铁汁崩；第三镐下，地底轰然有声，如龙吟。
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是年春，吏部侍郎徐阶致仕归乡，慕砚名，以千金聘之。徐氏有废园三十亩，在钟山脚下，前人造之半而弃。徐阶谓砚曰：“闻君能令石言、竹语、花解意，愿以此园托之。但求天下无双，不吝资财。”
砚默然受命，独居园中三月不出。仆役但闻凿石声，偶见其徘徊竹间，喃喃若与物语。有好奇者窥之，见砚抚石如抚人面，植竹若植知己，皆以为痴。
一、移花
四月既望，园中牡丹将放。砚忽请徐阶观花，阶携友至。但见原东苑牡丹尽徙西隅，与瘦石为伴；而原芍药圃中，竟植青竹百竿。
客中有名士讥曰：“牡丹富贵，宜向阳荣华之处，今置幽僻石间，岂不悖其本性？”
砚不答，引众人至一太湖石前。此石高丈许，中有天然孔窍七处。砚取竹筒汲水，自石顶缓缓注下。俄顷，水经孔窍，竟作宫商之音，泠泠如抚瑶琴。更奇者，石阴处本有苔藓，经水浸润，隐现纹理，俨然“国色”二字。
众愕然间，西风徐来，牡丹摇曳。忽有异香自石窍溢出，与花香交融，竟成前朝古方“七香散”气味——此香方久已失传，唯徐阶少时在宫中偶闻。阶怔立良久，泪下沾襟：“此香…乃孝肃皇后所制，余十七岁时随父入宫…”
客乃知砚移花之意：徐阶十七岁中举，正是因孝肃皇后一句“此子有牡丹品格”得先帝赏识。牡丹置此，非为向阳，而为伴石——石上孔窍，正合北斗七星；香气流转，暗藏少年青云。花仍是花，已非花矣。
二、种竹
竹植三月，遇大旱。金陵百日无雨，池沼尽涸。徐阶忧新竹不活，砚曰：“竹自有泉，不假外水。”
是夜，砚独入竹园。仆役见其负囊而行，潜随之。但见砚自囊中取七色土，依北斗之形撒于竹下。又取玉圭插地，俯耳倾听，若候佳音。
三更时分，竹林忽起微风。风过处，新笋破土声如裂帛，竟一夜抽高五尺。及天明，竹叶皆垂露如珠，落地成渍，土润三寸。有老圃惊呼：“此非露水，乃地泉上涌之征！”
徐阶往观，见百竿修竹排列成阵，阳光透过，地上影如棋盘。更奇者，每竿竹第三节处，皆有天然斑点，连缀成字。阶沿竹行，辨得二十八字：“种竹不必多，十竿百竿足。唯有心中竹，风雨不能曲。”此乃徐阶三十年前落第时，自题纨扇以明志之句，扇早已失，砚何从得知？
砚自竹深处出，衣履尽湿，面色苍白如纸。阶询之，但答：“竹有耳，闻君旧句；竹有心，记君初心。今竹已成林，愿公日行其间，不忘来时路。”语毕呕血数口，血色暗绿如竹汁。
三、叠石
七月既至，砚请置主峰。叠石乃造园精髓，常需数年之功。徐阶广购奇石，自太湖、灵璧、英德运来，堆积如小山。
砚闭门谢客七日。第八日晨，命人尽撤园墙，任百姓观瞻。金陵轰动，万人空巷。
但见砚独立石山之巅，白衣胜雪。下有匠人八十，依旗号进退。巨石凌空而起，以糯米浆、铁汁黏合。然砚之法迥异常规：不取“瘦皱透漏”，反用平整顽石为基；不求玲珑剔透，偏以实心巨石为核。
有名匠高呼：“如此叠石，呆笨如坟冢，何美之有？”
砚不辩，亲缚绳索，悬空作业。时暴雨骤至，雷电交加，众人皆避。唯砚仍在半空，雨水冲刷石面，竟现天然纹理——那实心巨石经雨，层层皴裂，裂缝中隐透赤色，如血脉贲张。
忽霹雳一声，闪电击中石顶。众惊呼间，但见石屑纷落，露天生石纹，竟成北斗七星图！更奇者，七星勺柄指向，正是园中那株百年老桂——徐阶曾祖手植，徐氏兴衰皆系于此树。
徐阶大骇：“周生何以知我家族秘事？”
砚自石顶下，衣焦发卷，神色如常：“石不能言，然天地记之。公子曾祖徐公讳淮，永乐十九年在此植桂，时北斗柄指正东，应‘东方木盛’之兆。今石显天象，乃告公子：家运当如北斗，虽转不移其枢。”
是夜，徐阶梦先祖，告以“石心不转”四字。醒而悟：砚叠石不用窍石，正合“实心”；不求玲珑，暗合“不移”。园中主峰，实为徐氏风骨之喻。
四、疏泉
九月，园成十之**，独缺活水。原有旧渠淤塞百年，匠人皆言不可复通。砚勘地脉，指园东南角曰：“此下有阴河，距地三丈三尺。”
掘之，果得古河道，然全以青砖砌封，砖缝浇铁汁。砖上有铭：“嘉靖八年封此泉，以镇王气。”——此正是嘉靖帝下令封印天下“王气”泉眼之年。
徐阶惧：“此乃先帝所封，擅启者罪当如何？”
砚仰天笑曰：“泉若有罪，锢之百年亦足抵矣。况真王气者，在德不在泉。”竟亲执铁镐破封。第一镐下，砖裂；第二镐下，铁汁崩；第三镐下，地底轰然有声，如龙吟。