道，以水运石，可省八成人力。”崔谅瞠目：“疏浚河道工程浩大，胜于采石啊！”严直微笑：“崔大人，你为玉州父母官几年了？”“十……十二年。”“十二年，可曾想疏浚此河？”严直指图志，“此河一通，玉州西乡万亩旱地可变水田，商船可直下江淮。今以建台之名，行利民之实，岂非两全？”崔谅如醍醐灌顶，拜服不已。然疏河需银，朝廷拨款仅够建台。严直沉吟数日，忽召玉州士绅。众绅至，皆惴惴，以为要捐“助工银”。严直却道：“本官欲募商股疏河，每股百两。河通之后，凡运货经此河，股东可抽分半成，以二十年为期。”满堂哗然。一老绅颤声问：“大人，此非与民争利乎？”“非争利，乃创利。”严直取出契书范本，“此河疏浚后，玉州至江淮运费可减七成。在座诸位多营药材山货，应知其中利害。”三日间，募得五万两。崔谅难以置信，严直道：“利之所在，民自趋之。强征不如利导，此温玉之道也。”工程既启，严直每日亲至河岸。晨起必先祭河神，与民夫同食粗粝。某日，见一老役步履蹒跚，问之，方知其子被征往边关，家无劳力，恐误农时。严直默然，当夜修书数封。十日后，竟有百名老弱民夫得归。崔谅探知，乃严直以“惭温玉”质押，向江淮商会借贷，雇人代役。此事传出，民夫感激涕零，工效倍增。然朝中风波渐起。有御史参严直“借建台之名，行商贾之事，有辱官箴”。昭帝留中不发，却派钦使密查。钦使至玉州，暗访三日，见河道已通其半，巨石以筏下运，井然有序。更奇者，沿途百姓言及“严青天”，皆称其“以台利民”。钦使夜访严直，见其居所简陋，案头除公文外，仅“惭温玉”一方。“严大人可知朝中参劾之事？”“知。”“不惧否？”严直摩挲温玉：“玉经琢磨，方显本真。人经谤毁，乃见初心。”钦使动容，返京密奏所见。昭帝闻之，抚掌而笑：“严直得之矣！”两月后，河道通，石料如期运抵。然最后一关至难：台基需以糯米灰浆黏合，需糯米万石。时值青黄不接，粮价飞涨。崔谅急白：“若强征购，必致民变！”严直闭门一日，出时，携一锦盒往见玉州首富沈万舟。沈氏仓中积米三万石，奇货可居。沈万舟见严直，不卑不亢：“大人若是为糯米而来，请恕草民难以从命。商贾之道，在观时待价。”严直开锦盒，现出“惭温玉”。沈万舟是识玉大家，一见此玉，呼吸骤急。“以此玉，换万石糯米，如何？”沈万舟难以置信：“此玉……价值连城……”“玉不过石，民以食为天。”严直推玉向前。沈万舟默然良久，忽长揖及地：“严大人，此玉我不敢受。糯米万石，我分文不取，但求大人许我一事。”“何事？”“许我沈家在此河首建码头，特许十年。”严直大笑：“准！”至此，台基如期竣工，而玉州河道贯通，沃田万亩，商旅云集。严直上书报竣，并附玉州新图，详陈民生之变。奏章抵京之日，昭帝正于清凉殿召集群臣，议通天台后续工程。工部奏请再拨银二百万两。忽内侍呈上严直奏章。昭帝展阅，但见文中不言台基之固，反细述河道如何疏、农事如何兴、商贾如何通。末附一画：灰石台基稳如磐石，基上却无高台，只有百姓耕作、商船穿梭之景。题字曰：“基在民，不在石；台在心，不在高。”满殿寂然。昭帝持奏章，久不语。忽有老臣出列：“陛下，严直偷梁换柱，辜负圣意，当严惩！”昭帝抬眼：“卿等可知，何谓‘惭温’？”众臣茫然。昭帝自怀中取出一玉，竟与赐严直那块一般无二。“一年前，朕得双玉，名‘惭温’。一赐严直，一留自用。”他置玉案上，白玉镇纸相形见绌，“朕原以为，温玉能使诸玉惭色。今方知，真正温玉，乃能使顽石生辉。”次日，诏下：通天台停建，所余银两全数赈济北旱。擢严直为工部尚书，主理天下河工。使者至玉州宣旨，严直接旨谢恩，忽问：“陛下可还有话？”使者低声：“陛下问，严卿可知朱绳为何让直辞？”严直略一思索，自袖中取出一卷轴：“请以此复命。”使者返京呈轴。昭帝展之，但见一幅白描：一根朱绳悬于梁上，绳下无人，只地上有一玉匠工具。题曰：“绳直为度，不度人心；玉温在德，不德自明。臣以玉州为材，陛下以天下为器，何必朱绳量直，但看苍生笑颜。”昭帝观画良久，忽有泪坠，正落怀中“惭温玉”上。那玉吸泪，光华流转，竟映得满室生温。是夜，昭帝梦回少年时，初登基，太傅问：“陛下可知为君最难何事？”少年天子答：“纳谏。”太傅摇头：“纳谏不难，难在辨何者为直。有直如剑，伤人伤己；有直如绳，度量死物；有直如玉，温而化人。陛下他日若遇温玉之直，当珍之重之。”
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