侍童撤去残席，换清茶素点。七人移至西厢“观雪斋”，地炕烧得暖和，窗上冰花渐融。
沈固忽道“忘荃兄诗云‘佳冶梦千里’，可是有所指？”
陆溟颔首，自怀中取出一枚羊脂玉佩。玉作竹节状，透雕流云纹，背刻四字明月前身。
“此玉主人，便是陆某‘佳冶梦’。”他摩挲玉佩，声渐低柔，“她姓谢，名溶月，苏州绣户女。陆某谪戍前一年，在虎丘山塘街偶遇。她正临河绣《雪竹图》，针下竹叶竟有光影参差，如真竹映雪。”
才子佳人，本可成佳话。然陆溟贬书骤下，离京前夜，溶月泛舟至通惠河畔送行。赠此玉佩，言“竹有节，君子亦有节。愿君如明月，晦朔不改其清辉。”
别后三年，陆溟在肃州收家书，知溶月被选入宫，为尚服局女官。又五年，闻她因绣龙袍误用金线，触怒太后，罚入浣衣局。再三年，浣衣局走水，二十六名宫女殒命，尸骨不可辨。
“陆某曾托人寻她遗物，只得此语。”陆溟展开一封残信，字迹秀逸“妾今知，荣华如雪中竹，日出即消。惟心尖一点明月，可照千古。”
韩退思老泪纵横“此女见识，胜须眉多矣！”
“所以她并非死于走水。”陆溟语出惊人，“去岁腊月，陆某重金购得内务府尘封案卷。那场火实是人为——溶月因偶然听得某藩王与宦官密谋，欲在漕粮中掺沙，逼江南米价腾贵，好趁机囤积。她欲告发，反被灭口。”
举座皆惊。沈固拍案而起“藩王可是……?”
“名讳不便言。”陆溟按他坐下，“但可告知此王封地，正在东南盐场之上。”
线索如珠，终串成链。众人恍然陆溟今日所议，非仅地脉天灾，更是**连环。盐场危、漕运阻、米价涨，三事并发，则天下乱。
丑时初刻，月隐云深
观雪斋门忽开，冷风卷入一人。此人蓑衣斗笠，满身雪泥，怀中紧抱一紫檀木匣。
“先生，东西到了。”来人卸笠，竟是女子，年约三十，眉目冷峻如刀刻。她向众人一揖，“晚辈谢寒竹，奉师命赴京三月，今方归。”
“寒竹是溶月侄女，亦是我关门弟子。”陆溟介绍罢，急问，“匣中物安好？”
寒竹开匣。内无金银，只有三样一叠海防营旧档，数封泛黄密信，一枚生锈的“虎符”半符。
旧档记甲申年（2024）东海剿倭事；密信是某权臣与海寇往来书札；虎符则是调遣水师的信物，另半符应在……
“在已故靖海将军遗孀手中。”寒竹语速极快，“弟子查实，当年所谓‘倭寇’，实是私盐贩假扮。其幕后主使，与今日欲毁盐场者，系同一人。”
沈固霍然起身“此人莫非欲控盐、米、漕、海四路，以挟制朝廷？”
“不止。”陆溟抽出密信中最破旧一封，“诸位细看此信日期。”
韩退思就灯辨认“辛……辛巳年？那是二十五年前！”
“正是先帝驾崩那年。”陆溟一字一顿，“此人布局，已二十五载。盐场将陷，不过其中一步。其终极所求，是借天灾**激起民变，趁乱……”
未尽之言，悬于寒夜。炭火渐熄，无人添薪。
寅时，雪停月出
寒竹忽从靴筒抽出短刃，插入地砖缝隙一撬。砖下竟有暗格，内藏一黄绫卷轴。
“此乃先帝遗诏副本。”陆溟展卷，字迹遒劲，“朕若崩，太子年幼，可着靖海将军、肃州茶马司检校陆溟等七臣辅政，待太子加冠还政。”
七臣名单，赫然包括在座韩退思、沈固，以及四位已故或贬黜的忠直之臣。而陆溟名字旁，朱笔批注“此子忍辱负重，识大局，可托大事。”
“先帝……先帝竟知茶马司检校？”沈固声音发颤。
“岂止知晓。”陆溟指向遗诏末端玉玺旁，竟还有枚小印——竹节形，刻“明月前身”四字。
溶月的绣品，曾得先帝赞赏。她入宫为女官，实是先帝安置在尚服局的暗桩。那枚玉佩，本就是宫廷之物。
“溶月殉命前，将此印藏于绣品夹层，送入太后宫中。太后临终转交于我。”陆溟抚印，如抚故人面，“先帝遗诏本有两份，一份明发，被权臣所改；这份暗诏，由溶月与我，接力保全。”
至此，棋局全明。陆溟二十年谪戍，非遭贬弃，而是先帝布下的暗棋。溶月也非普通绣娘，乃是埋于深宫的“明月”。今日寒林之宴，七位宾客，正是遗诏所列“可托大事”之臣——虽三人已故，但补入的后起之秀，皆怀赤心。
卯时，东方既白
七人盟誓于雪地，割指滴血入酒，饮尽。寒竹奉命携证据、遗诏，并《九域潜龙脉略》，赴南京寻魏国公——此公乃开国元勋之后，掌江南四十万卫所兵，唯他可与权臣抗衡。
临行，陆溟赠寒竹一句“告诉你师叔魏国公海通龙易失，不是地脉失，是民心失。天隐鹤难寻，非是鹤难寻，是天道难欺。”
寒竹叩首三响，飞马下山。