“问心无愧？”李长老轻笑一声，那笑声里没有温度，“在这修真界，在这宗门之内，‘心’是最不值钱的东西。利益面前，何来高尚下作之分？偷窃、破坏、造谣、构陷，乃至...杀人灭口，不过是达成目的的不同手段罢了。陆远，你若真想沿着这条路走下去，真正要面对的，从来不是山中的毒虫猛兽，也不是那些难缠的游客，而是这复杂诡谲、人心鬼蜮的世道，是那些藏在笑脸之下、随时可能捅出的刀子。”
这话重若千钧，压在陆远心头。但他依旧挺直脊梁，声音沉稳：“弟子受教。但弟子亦相信，宗门法度尚在，长老明察秋毫。只要灵境本身立得住，能为宗门持续创造价值，那些魑魅魍魉，便终有现形之日。”
李长老看着陆远，眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的情绪，似是赞赏，又似是叹息。他沉默了片刻，语气稍缓：“罢了。你能有此心志，也不枉老夫看重。李二一案，执法堂自会追查，你配合便是。灵境运营，照常进行，但须严加防范，绝不能再出任何差池，予人口实。尤其是安全，重中之重，若真有游客在灵境内出事...那便是天大的麻烦。”
“弟子明白，安保已全面提升。”陆远应道，随即从怀中取出金石门的合作意向帛书，双手恭敬奉上，“长老，还有一事。昨日金石门炼器堂执事石坚来访，对灵境评价甚高，并正式提出合作意向。此乃他们所拟条款，请长老过目。”
李长老接过帛书，展开。起初神色平静，但随着目光下移，他的眉毛微微挑起，眼中讶色渐浓。帛书不长，但他看得极慢，极仔细，手指偶尔在某行字上轻轻划过。
“金石门...竟开出如此条件？”他抬起眼，目光锐利，“五五分成，他们出标本、工具、常驻弟子，还负责培训...所图为何？仅仅为了收集矿石样本，宣传宗门？”
“石执事坦言，此乃长远投资。”陆远将石坚所言的三点原因复述一遍，补充道，“弟子以为，此事若成，对灵境有三大裨益：一增新项目，吸引对金石感兴趣的客源；二借金石门声望，提升灵境在修真界的层次和知名度；三可借此与金石门建立良好关系，于宗门未来或有益处。”
李长老放下帛书，身体向后靠在椅背上，闭目沉思。书房内再次陷入寂静，只有窗外渐起的风声和隐约的人声。阳光移动，照亮了他半边脸庞，深刻的皱纹在光线下显得愈发清晰。
约莫半盏茶时间，李长老才睁开眼，眼中已恢复古井无波：“答应他们。”
陆远心中一喜。
“但，”李长老语气一转，“条款需做修改。五五分成可接受，但金石门常驻弟子的一切用度薪俸，由他们自行承担，且在灵境内须接受你的统一调度管理，不得擅自行动。所有提供的标本、工具，在合作期间他们拥有使用权，但所有权必须明确归属金石门，若合作终止，须全部撤走或按市价折现与我宗。此外...”他坐直身体，手指在帛书上一点，“合作年限，先定两年。两年期满，视合作成效及双方意向，再议续约。这些修改，你可能代表灵境去谈？”
条条修改，都直指核心，既接受了合作，又最大限度地保障了灵境的利益和主动权，还留下了灵活的退出机制。陆远心中对这位李长老的老辣深感佩服，起身郑重行礼：“长老思虑周全，弟子定当尽力洽谈，最终条款必呈报长老核准。”
“此事由你全权负责。记住，既要展现实力与诚意，也要守住底线。”李长老摆摆手，“还有别的事吗？”
陆远犹豫了一瞬。按说，他该告退了。但严执法那句“好自为之”，像块石头压在心头。他需要更多的支持，或者说...需要更明确的表态。
“弟子...还想向长老讨一个人情。”陆远再次开口。
“哦？说。”
“执法堂，严明严师叔。”陆远斟酌着词句，“李二一案扑朔迷离，弟子恐有人继续对灵境不利。严师叔办案严谨，经验丰富，弟子想...能否请他得空时，对灵境的安防布置略作指点？当然，只是私下请教，绝不敢以公务相扰，更不敢耽误查案。”
李长老深深看了陆远一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵内心。良久，他才缓缓道：“严明那边，老夫会与他提一句。至于他能给你多少提点，能否‘得空’，就看你自己了。”他顿了顿，语气加重，“陆远，记住，灵境如今是你的立身之本，也是宗门的一块招牌，更是外务堂的成绩。好好做，用心做。谁想动它，得先问问老夫同不同意。”
这最后一句，已是再明确不过的庇护和支持。陆远心中那块大石终于落地，再次深深躬身：“谢长老！弟子必竭尽全力，不负所托！”
走出外务堂时，巳时的阳光已有些刺眼。陆远站在高阶上，眯眼望去，整个青木宗依山而建的建筑群在阳光下清晰可见，飞檐翘角，青瓦白墙，看似宁静祥和。但他知道，这宁静之下，暗流从未停歇。
他深吸一口气，空气中带着山间特有的清新，也带着烟火人间的味道。转身，迈步，朝着灵溪涧的方向，步伐沉稳而