灰烬像黑色的雪,纷纷扬扬地落在苔木镇焦黑的街道上。

    空气里那股浓烈刺鼻的焦糊味,混合着湿木头闷烧后特有的苦涩气息,沉甸甸地压在每个人的胸口。

    那座曾经是小镇精神象征的简陋教堂,如今只剩下一堆冒着缕缕青烟的残骸,扭曲的焦黑木梁刺向铅灰色的天空,如同大地无声的控诉。

    被烧成焦炭的木桩孤零零地矗立在广场中央,周围散落着一些烧了一半的柴薪,无声地诉说着不久前的暴行。

    镇民们沉默地从矿洞中走出,脸上残留着惊惶未退的苍白和长途奔逃后的疲惫。

    他们站在广场边缘,望着那片还散发着余温的废墟和那根令人心悸的木桩,眼神空洞而麻木。

    孩子们被大人死死捂住眼睛,压抑的啜泣声在死寂中显得格外清晰。

    悲伤像无形的浓雾,笼罩着这片饱经蹂躏的土地。

    然而,在这片令人窒息的绝望中,一点微弱的生机正在顽强地萌发。

    就在那片被大火舔舐得一片狼藉的教堂后院,在那片奥利弗神父曾经精心照料、如今被踩踏得面目全非的菜园旁的空地上,几个男人沉默地放下了肩扛的粗壮原木。

    斧头劈砍木头的声音此起彼伏,打破了令人窒息的沉寂。

    没有豪言壮语,没有组织号召,镇上的老木匠率先拿起工具,对着几个眼神里还带着恐惧的年轻人点了点头。

    越来越多的人加入了进来。

    有人默默地清理着空地边缘的碎石和烧焦的杂物;有人从自家残破的棚屋里抱出勉强可用的木板;女人们则从家里带来了缺腿的凳子、吱呀作响的旧桌子,甚至几块还算完整的门板。

    她们沉默地将这些七拼八凑、样式不一的家具堆放在空地一角。

    莉莉安蜷缩在镇外矿洞入口冰冷的岩石阴影里,她醒来时,浑身沾满黑灰和泥泞,宽大的修女袍被火星燎出几个破洞,边缘焦黑卷曲。

    膝盖和手掌上的擦伤在泥灰下隐隐作痛,但她毫无所觉。

    她的右手死死攥在胸前,指关节因为过度用力而泛白,滚烫的铁皮紧紧贴着她的掌心——那是她在火海中抢回来的发卡,边缘似乎还残留着火焰的温度。

    血红的眼睛空洞地望着地上跳动的、被矿洞外天光拉长的杂乱人影,泪水早已流干,只剩下一种深入骨髓的疲惫和冰冷。

    神父被火焰吞噬前那穿透浓烟的最后目光,那声“圣光自在人心”的箴言,一遍遍在她脑海里回放,每一次都带来撕裂般的痛楚。

    一股冰冷的、带着铁锈味的恨意在她胸腔里翻腾,几乎要冲破喉咙。

    她猛地低下头,将脸深深埋进膝盖,身体无法控制地微微颤抖起来,不是因为寒冷,而是因为那几乎要焚毁她理智的悲愤。

    只有掌心那枚紧贴肌肤的、粗糙的铁片,带着一丝微弱的、属于另一个人的温度,勉强维系着她摇摇欲坠的神经。

    “一心…神明大人…”她无声地翕动着干裂的嘴唇,滚烫的额头抵着同样冰冷的膝盖骨,“你在哪…”

    夜色如同浓稠的墨汁,彻底淹没了饱受蹂躏的苔木镇。

    白日里镇民们清理空地、搬运木料的细碎声响早已沉寂下去,只有风穿过废墟和焦木的缝隙,发出呜咽般的低鸣。

    空气中残留的焦糊味仿佛渗入了每一寸土地,沉甸甸地压在心头。

    在镇子广场的边上,离那片新生的、尚未成型的希望之地还不算远的地方,那座二层税站依然矗立。

    那一盏老旧的灵髓提灯依旧散发着病态的、惨绿色的光芒,如同黑暗中一只不怀好意的眼睛,清晰地划定了权力的边界。

    灯光勉强照亮哨站门前一小片区域,映出木牌上用猩红颜料书写的繁复税目和赎罪条款,更添几分阴森。

    哨站内部,二楼最大的房间里却是另一番景象。

    劣质麦酒的酸腐气味、烤肉的油腻香气以及汗水的馊味混杂在一起,几乎盖过了从外面飘进来的焦糊味。

    壁炉里的火焰噼啪作响,跳动的火光映照着几张醉醺醺、泛着油光的脸。

    税吏头子瘫坐在一张铺着兽皮的粗糙木椅上,敞开的粗麻布衬衫露出毛茸茸的胸膛,上面还沾着下午泼洒的酒渍。

    他左手抓着一只油腻的烤鸡腿,大口撕咬着,右手则举着一个锡制的酒杯,里面浑浊的麦酒晃荡着。

    “哈!痛快!真他娘的痛快!”格鲁姆打了个响亮的饱嗝,喷出浓重的酒气,脸上是毫不掩饰的残忍快意,“那老不死的骨头,烧起来噼啪响,你们听见没?还有他那眼神,呸!死到临头还装什么圣人!”

    他对面,一个同样喝得满脸通红的士兵谄媚地笑着,连忙举起酒杯:“老大英明!那老东西早就该烧了!还有那个破教堂,一把火烧得干净!看以后谁还敢跟您对着干!”

    “就是!”另一个士兵抹了抹嘴边的油,“还有那个红眼睛的小妖女,疯疯癫癫的,自己往火里冲,省得我们动手了!审判官大
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