黑伯这一倒,像是抽掉了栎阳工坊区的一根主心骨。不是说他真有多不可替代——那些老匠人、学徒,还有逐渐冒头的“狗子”这样的年轻人,都在努力支撑——而是他那股子几十年浸淫技艺、关键时刻敢豁出命去的“精气神”,暂时没人能顶得上。

    医馆的老大夫把完脉,摇着头,把秦战请到外间,捻着山羊胡须,话说的委婉,意思却透着一股子凉气:“积劳成疾,肺腑受损甚重,如油尽之灯,非汤药所能速补。眼下最要紧的是静养,万不可再劳心费力,更不可近烟尘火气……否则,神仙难救。”

    秦战站在医馆有些霉味的过道里,听着里间黑伯压抑的、断续的咳嗽声,感觉那声音像是钝刀子,一下下刮在心口上。他知道老大夫说的是实话。黑伯这身子,是真被掏空了,被矿山煤尘、工坊炉火、没日没夜的焦虑和捶打,硬生生熬干了。

    他吩咐医馆用最好的药,安排了两个细心的妇人日夜照料,又严令猴子,除非天塌下来,否则任何工坊的事都不准去打扰黑伯。然后,他把狗子叫到身边,看着这个因为营养不良而显得过分瘦小、但眼睛却异常清亮的孩子,只说了两句话:“黑工师的手艺和心思,现在靠你多记着,多学着。不懂的,随时来问我。”

    狗子用力点头,嘴唇抿得发白,小手攥成了拳头,指甲掐进了掌心。

    安顿好黑伯,秦战知道自己没有时间悲伤或消沉。新甲的工艺优化需要立刻推进,不能等;轨道车的改进和铺设不能停;来自咸阳的审视和北境越来越急促的催逼,更是一刻都不会放松。

    他几乎住在了工坊区,吃睡都在临时搭起的小屋里,困极了就裹着皮袄打个盹,醒了就扎进各个工棚。眼睛里的血丝就没退过,下巴上的胡茬乱糟糟地冒出来,也顾不上打理。衣服上总是沾着木屑、铁锈和油污,散发着一股混合了汗水、金属和焦糊味的复杂气息。

    新甲的制作,在黑伯倒下后,速度不可避免地又慢了一些。但秦战强令工匠们按成功的样品继续赶制,同时让百里秀和狗子带人,开始尝试简化工艺的试验——甲片厚度能否微调?叠压方式能否用铆接部分替代繁琐的缝纫?布料层数能否减少两层,但改用更密实的织法?每一个微小的改动,都伴随着新的测试,用那架强弩和特制的钩箭,反复验证。

    焦灼,像工坊里无处不在的煤烟,无声地渗透进每个人的毛孔。

    在这样的高压下,第一支由十辆经过初步改进的重型四轮轨道车组成的“列车”,满载着赶制出来的第一批“夹铁甲”(只有十五套完整的,其余是甲片和部件)和部分“渭水”刀、弩,在三日后的黎明,踏上了前往渭水码头的首次正式运输旅程。

    这段路程,是计划中轨道运输线的第一段,从工坊区到码头,约十五里。轨道铺设工程在分包试点和王家庄段相对顺利的鼓舞下,正分段全力推进,但这段是最先完成、也相对最平整的。护卫工作由猴子亲自带队,抽调了五十名最精锐、也最信得过的郡兵,前后拱卫。考虑到之前轨道遭破坏的教训,荆云还安排了暗哨,在沿途几个关键地点潜伏警戒。

    清晨的雾气还未完全散尽,湿冷地贴在皮肤上。车轮压在尚带露水的木轨上,发出“沙沙”的轻响,混合着马匹的响鼻和蹄声,还有护卫们警惕的脚步声。车列像一条沉默的巨蟒,在初冬荒芜的田野和稀疏的树林间缓慢而坚定地前行。车上覆盖着防雨的油布,但新甲的铁腥味和皮革、桐油的气息,还是隐隐约约地飘散出来。

    秦战没有跟车。他站在工坊区的了望塔上,目送着车列消失在晨雾和远方树木的轮廓后面。手里攥着一块冰冷粗糙的麻布——是从一件测试损坏的甲胄样品上扯下来的。他心里清楚,这第一次正式运输,不仅仅是一次物资输送,更是一次对栎阳这套新体系脆弱的“血管”的考验。成功了,后续的轨道铺设和车辆制造才能更有底气;失败了……

    他不敢深想。

    时间在焦虑的等待中一点点流逝。日头渐渐升高,驱散了晨雾,天空呈现出冬日特有的、清冽而高远的淡蓝色。工坊区依旧喧嚣,但秦战总觉得那喧嚣声底下,有一种不安的寂静。他强迫自己处理了几份关于石炭供应和民夫帮工账目的文书,但眼睛总是不由自主地瞟向窗外,望向码头方向。

    晌午刚过,一名派出去联络的斥候飞马回报:车列已安全抵达码头,正在卸货装船,一切顺利,预计傍晚可装完发船。

    秦战长长舒了口气,感觉胸口那块压了大半天的石头,终于松动了一些。他揉了揉发胀的太阳穴,准备去新甲工棚看看简化试验的进展。

    然而,就在他刚走出房门,脚步还没踏上工坊区的碎石路时——

    一阵急促到近乎慌乱的马蹄声,由远及近,如同密集的鼓点,敲碎了午后那片刻虚假的宁静!

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    秦战的心猛地一沉,霍然转身。

    只见一名郡兵,盔歪甲斜,脸上带着烟熏火燎的痕迹和一种惊魂未定的苍白,从马背上几乎是滚落下来,踉
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