巢湖,烟波浩渺,港汊纵横。

    作为江淮之间最大的湖泊,巢湖水域广阔,芦苇丛生,岛屿星罗棋布,地形极为复杂。这里不仅是鱼米之乡,更是水匪豪强割据盘踞的理想之地。郑宝的大寨,便设在湖心一处地势险要、易守难攻的大岛之上,依山傍水,营垒森严,战船停泊在隐蔽的港湾内,远远望去,桅杆如林,旌旗招展。

    中军水寨的大厅内,气氛却不如外间湖光山色那般平静。郑宝高踞虎皮交椅之上,面色阴沉,手指烦躁地敲击着扶手。他身形魁梧,面容粗犷,一身锦袍也掩不住那股草莽悍匪之气。下首两侧,坐着他的几位结义兄弟和麾下主要头目。

    “报——!”一名斥候头目快步闯入厅内,单膝跪地,声音带着急促,“大头领!丹阳郡急报!刘备已率征讨会稽的主力返回曲阿!其水师正在京口、牛渚等地频繁调动,大小战船往来穿梭,沿岸粮草物资堆积如山!看其架势,恐怕……恐怕不日即将有大动作,目标极可能是我巢湖,或是渡江北伐!”

    消息如同一块巨石投入湖中,瞬间在大厅内激起了波澜。

    “什么?刘备回来了?”

    “他还想打过来?真是岂有此理!”

    “占了江南三郡还不够,胃口也太大了!”

    “这是不把我巢湖英雄放在眼里!”

    众头目顿时炸开了锅,议论纷纷,脸上大多带着愤怒与一丝不易察觉的忧虑。刘备如今声威正盛,连败陈纪、严白虎、王朗,其麾下水师的战斗力,他们在之前的三次交锋中已有领教,绝非易与之辈。

    郑宝猛地一拍椅子扶手,发出“砰”的一声巨响,压下了众人的嘈杂。他环眼圆睁,怒声道:“都吵什么?!刘备小儿,欺人太甚!真当我郑宝是泥捏的不成?抢了吴郡、会稽,如今还想打过江来,端我的老巢?诸位兄弟,都说说,有何高见?”

    一名性情火爆的头目立刻嚷道:“大哥!咱们巢湖儿郎,也不是吃素的!上几次过江是咱们去的人少,这次咱们点齐全部人马,战船尽出,再去跟他拼个你死我活!就不信打不破他那龟壳水寨!”

    另一些较为谨慎的头目则面露难色:

    “三哥,话不能这么说。刘备水师新建了京口大港,战船越发犀利。咱们主动过江,在江面上跟他们硬碰硬,恐怕……占不到便宜啊。”

    “是啊,江面开阔,不如我巢湖地形复杂,咱们的优势发挥不出来。”

    “要不……咱们向袁术求援?他跟刘备是死对头……”

    “袁术?他自己都被刘备和曹操打得焦头烂额,还能顾得上咱们?”

    主战与主守的意见相持不下,郑宝的眉头越皱越紧,他也深知主动出击的风险。前三次渡江作战,刘备水师凭借坚固水寨和精良装备,防守得滴水不漏,让他每次都碰得头破血流。郑宝听得心烦意乱,目光在人群中扫视,最终落在了一个与周围格格不入的身影上。

    此人年约三旬,面容清癯,身着儒衫,虽身处这虎狼之穴,却依旧保持着一种沉静的气度。他便是被郑宝“请”来的名士——刘晔,字子扬。

    当初刘备尚未渡江夺取丹阳时,郑宝虽盘踞巢湖,称霸一方,但也深知乱世之中,仅凭勇力难以长久。他看中了刘晔身为汉室宗亲、在江淮士人中极高的声望和过人的才智,便以强硬手段将其“请”至寨中,名为座上宾,实为胁迫,欲借其智谋与名望,为自己招揽人才,稳固势力,甚至图谋更大的发展。

    刘晔心中自然不愿与郑宝这等贼寇为伍,然身处险地,家人亦受威胁,只得虚与委蛇,隐忍待机。此刻,见郑宝目光投来,他心中微动,知道机会或许来了。

    “刘先生!”郑宝压下火气,尽量让自己的语气显得客气些,“你是读书人,见识广,脑子活。眼下这局面,你有何高见?咱们是该主动出击,还是固守待援?总不能真坐等刘备打上门吧?”

    众头目的目光也齐刷刷地聚焦在刘晔身上。他们虽然大多看不起文人,但也知道这位刘先生确实有几分本事,之前几次小规模的行动,听了他的建议,都颇为顺利。

    刘晔不慌不忙,整了整衣袍,出列拱手,声音平和而清晰:“大头领,诸位头领。晔,窃以为,此时主动过江寻战,绝非良策。”

    他顿了顿,分析道:“刘备携新定三郡之威,兵精粮足,其水师士气正盛,其战船坚固迅捷,非我等旧船可比。刘备水师扼守当利口、牛渚、乃至新建之京口基地,皆乃长江险要,营垒坚固,可谓以逸待劳。而我军,”他目光扫过在场一些面露不忿的头目,语气依旧平静,“前番三战,皆未能克,锐气已挫。若此时劳师远征,逆流而上,攻击其经营已久的坚固水寨,无异于以卵击石,胜算渺茫。”

    他这番话,虽是长他人志气,灭自己威风,但句句在理,说得一些较为清醒的头目暗暗点头。

    郑宝眉头紧锁:“照你这么说,咱们就只能干等着?”

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    “非也。”刘晔话锋一转
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