三等定国公、崇明及燕赵总督李方清,忠勇体国,勋劳卓着。

    前于朔风城斡旋和议,消弭兵祸;

    近在青岚堡迅击外侮,克敌制胜,保境安民,扬我国威。

    更促成与克荣邻邦之和约,绥靖南疆,加深睦谊,功在社稷。

    朕心嘉悦,特晋封李方清为二等燕赵公,增食邑三千户,赐金帛若干,以彰其功。

    望卿再接再厉,永固边圉。钦此!”

    “臣,李方清,领旨谢恩。”

    李方清上前,双手接过圣旨,脸上并无太多波澜。

    二等公爵,不过是锦上添花。

    真正的权柄与力量,早已不系于这王城的一纸册封。

    叶连在一旁看着,心中对这位名震天下的年轻公爵评价更高。

    宠辱不惊,深沉如渊。

    旨意宣毕,气氛稍缓。李方清对叶连道:

    “王子,府中已备薄宴,请。”

    “国公爷请!”

    一行人浩浩荡荡,进入巍峨的燕赵城,朝着总督府行去。

    街道两旁,百姓驻足观望,窃窃私语。

    他们看着自家主公引着外国王子与王城天使入城,目光中有好奇,有自豪,亦有对那明黄圣旨背后所代表之遥远王城的漠然。

    总督府内,灯火通明。

    新的博弈与合作,即将在这座雄城的核心,悄然展开。

    而李方清的爵位再进一步,在这乱世棋局中,究竟是带来了更多的束缚,还是更为广阔的行动空间?

    唯有时间,才能给出答案。

    总督府的图书室内灯火通明,檀香与旧卷的气息在空气中静静交织。

    叶连放下手中的茶盏,目光越过一排排高及天花板的书架,望向对面沉静翻阅典籍的李方清。

    “国公,”

    叶连斟酌着开口,语气比白日宴会上多了几分随意与恳切,

    “克荣虽非富庶大国,但草原辽阔,山川奇峻,亦有别样风光。

    此番重建,固然需要实务襄助,但父汗与我都更希望,能有机会请国公与公主殿下亲赴克荣,看看那片土地,也让我略尽地主之谊。”

    坐在李方清身侧不远处的公主林悦心微微抬眼,看向李方清,没有立刻说话。

    李方清合上手中的书卷,指尖在深色封皮上轻轻一点,抬眸看向叶连,目光平静无波:

    “王子盛情,心领了。

    不过——”

    他话锋微转,语气依旧平稳,

    “如今情势,我若深入克荣腹地,恐有不便。

    你可知,经此前数度边境交锋与协议,我燕赵势力,在贵国东北部,沿赤水一线,已实际掌控十城之地?”

    叶连神色一正,点了点头:

    “此事外臣知晓。

    赤水十城,依和约暂由国公代管,以抵部分战损赔款,并作为边境缓冲、互市之所。”

    这是新和约中不为人详知的深层条款之一,也是李方清此前军事行动与外交博弈的直接成果。

    “不错。”

    李方清站起身,走到悬挂于墙上的巨幅地图前,手指精准地点在代表赤水地区的位置,

    “此地现为我辖制。

    贵国其他地方,”

    他的手指缓缓划过克荣王国更广阔的疆域,语气淡然却透着不容置疑的疏离,

    “于目前而言,对我尚有未知,亦存风险。

    不若,我们同去赤水城如何?

    那里地处两国交界,亦算克荣疆土,既可遂王子邀约之心,亦可就近商议重建援助之具体事宜,更为稳妥。”

    叶连看着地图,又看向李方清深邃的眼眸,略一沉吟,便爽快应下:

    “国公思虑周详,如此甚好!

    那便定于赤水城。”

    正事议定,叶连却没有立刻告退的意思。

    他挥退了随侍,图书室内只剩下他与李方清、公主三人,气氛变得更为私密。

    叶连犹豫片刻,终是问出了盘桓心头许久的话:

    “国公,有一事,外臣……不,叶连一直想当面请教。”

    “但说无妨。”

    李方清重新坐下,示意他继续。

    “父汗年事渐高,国内关于储位之议暗流涌动。”

    叶连压低声音,直视李方清,

    “我两位王兄,母族强盛,经营多年,麾下拥趸众多。

    而我……国公应当知晓,我自幼并非最受瞩目之子。

    此前奉命出使,乃至一度为质,皆因如此。

    敢问国公,为何偏偏选择助我?

    甚至在父汗面前暗示,若得齐国支持,我当为储君更佳?”

    李方清闻言,唇角勾起一抹极淡的、近乎透明的笑意,没有迂回,径直答道:

    “原因很简单。

    因为与你合作,于我、于燕赵、
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