一只燕子窝。他驻足片刻，忽对身旁亲兵道：“去，寻个梯子，把那窝燕子挪到县学屋檐下去。告诉县学教谕，往后这窝燕子，算作罗霄军在平江的第一个‘民户’。”亲兵一愣，随即咧嘴笑了，应声而去。而此时的湘江之上，一艘不起眼的乌篷船正逆流而上，船舱内，史元贵与雷时声相对而坐。舱壁挂着一幅湖南舆图，上面用朱砂密密标注着各处州县陷落时间与罗霄军驻防位置。雷时声手指划过洞庭湖，停在岳州府治巴陵县：“张继祖占巴陵，扼住了湖口。呼九思若想从水路遁入长江，除非他能游过八百里洞庭。”史元贵点头：“他游不过。所以他会走陆路，走袁州，走宁州，走雷时声——可雷时声城高池深，他带不了红夷炮，守不住。”“那他守什么？”雷时声忽然问。史元贵沉默片刻，从怀中取出一叠信纸，最上面一封，是昨夜由岳麓山快马送来，信封上盖着鲜红的“罗霄督师府”印鉴。他并未拆封，只将其轻轻按在舆图上，指尖点着长沙的位置：“他守的不是城，是朝廷给他的那个‘总理湖广军务’的头衔。他守的是史阁老在朝中替他说的每一句话，是内阁票拟里为他争下的每一两银子，是御座前为他求来的每一道圣旨……可这些，撑不到袁州。”雷时声长长吁出一口气，那气息在清晨微寒的舱内凝成白雾，又倏忽消散：“所以，他这一路，不是逃，是送。”“是送人头。”史元贵终于拆开信封，抽出信纸，目光扫过一行字，声音低沉如古井，“督师有令：袁州宜春，暂不取。留吉藩、荣藩于彼，令其自相猜疑，自相倾轧。待其势成，一举收网——网开一面，专捕首恶。”舱外，江风忽起，吹得乌篷船轻轻晃动。船夫摇橹，橹声欸乃，一声一声，如叩问苍茫天地。而就在船行至湘阴下游二十里处，江面雾气最浓时，船舱窗棂忽被轻轻叩响三下。史元贵眼神一凛，示意雷时声噤声，自己缓步至窗边，掀开半幅竹帘。窗外，一叶扁舟如鬼魅般贴着水面滑来，舟上立着个青衫人，面容清癯，手持一柄素纸折扇。他未说话，只将折扇缓缓展开，扇面空白，唯右下角题着蝇头小楷四字：“钧命在即”。史元贵瞳孔微缩，立即合上竹帘，返身取过案头朱砂砚台，以指尖蘸墨，在自己掌心重重写下“钧”字。随即推窗，将手掌向外一亮。青衫人颔首，折扇轻摇，扁舟无声退入雾中，如从未出现。雷时声压低声音：“是邓宪的人？”史元贵抹去掌心朱砂，声音轻得如同耳语：“不是邓宪的人。是邓宪的‘钧’——天子敕命，盖印于枢密院，直达督师府，不经内阁，不走通政司。督师接到此令时，尚在成都存心殿批阅湖广奏报。”他顿了顿，望向窗外茫茫江雾，雾中隐约可见罗霄水师艨艟剪影，如巨兽脊背浮沉于苍茫：“这道钧命，不是催战，不是授功，而是……问罪。”“问何人之罪？”“问湖南失守之罪。”史元贵的声音平静无波，“问吉藩、荣藩擅离藩地之罪。问湖广提学、按察、布政三司，纵容藩王敛财害民之罪。问长沙府、衡州府、永州府，三年未报一桩民变之罪。”他缓缓合上那封未读完的信：“督师要的不是湖南。是借湖南这把刀，剖开整个南直隶、江西、广东的膏肓。”雷时声久久不语，只觉舱内空气凝滞如铅。良久，他开口，声音干涩：“那呼九思……”“他只是刀尖上第一滴血。”史元贵望向江流尽头，朝阳正奋力撕开最后一片雾障，万道金光刺破云层，倾泻于滔滔江面，将整条湘江染成一条燃烧的赤金长河，“真正的杀局，此刻才刚刚开始。”乌篷船继续前行，船尾拖出长长的水痕，如一道未愈的伤口，在晨光中缓缓弥合。