既有对即将踏入那片全然陌生、却又与自己血脉相连的土地的忐忑与好奇;有对母亲李孝明身体状况与朝鲜艰难处境的深深忧虑;有对北京家中父母兄弟的不舍与思念;也有对自己能否胜任、能否不负所托的隐隐不安。江宁的经历让他成长,让他知晓民生多艰、人心叵测,但治理一国,与在江南一隅行事,终究是天壤之别。

    “殿下,海上风大,当心着凉。”一个温和的声音在身后响起。说话的是此次使团正使、礼曹判书金寿恒。他年约四旬,面容清癯,三缕长髯,举止文雅,是朝鲜“西人党”领袖金堉的嫡子,也是目前朝鲜朝廷中较为倾向与大明保持密切关系、支持李孝明摄政的官员之一。

    刘怀远转过身,微微颔首:“金判书有心了。本王无碍。只是看这沧海茫茫,一时有些出神。”

    金寿恒走到他身侧,同样望向无边无际的海面,缓缓道:“臣第一次奉使渡海来大明时,年纪与殿下相仿,亦是独立船头,心潮起伏。既感天地之辽阔,又觉自身之渺小,更念及家国重任在肩,难以自持。”

    刘怀远看了他一眼,这位金判书似乎总能洞察他一些未宣之于口的情绪,并以一种不失恭敬的方式加以宽慰或引导。“判书当年,所感为何?”

    “臣当年所感,”金寿恒目光悠远,“一感中华文物之盛,天朝气象之宏,令我小邦之人,目眩神迷,自惭形秽。二感沧海横流,舟楫艰难,恰如我朝鲜夹处大国之间,欲求存图强,何其不易。三感……”他顿了顿,看向刘怀远,语气更显诚挚,“王上英年早逝,殿下以一己之力,撑持危局,内外交困,臣等虽竭力辅佐,然才具有限,常感愧对先王,有负娘娘。故此番奉迎殿下回国,臣与国中诸多忠贞之士,无不翘首以盼,如久旱望云霓。殿下天资聪颖,久沐中华教化,更兼江南历练,此番归来,必能一新朝政,振奋人心,带领朝鲜走出困局,此乃国家之幸,万民之福。”

    这番话,既是表忠心,也是交底,更暗含了期许。刘怀远听出了其中的诚意,也听出了潜台词——朝鲜国内,像金寿恒这样真心盼望他回去、并对他抱有期待的人,恐怕并非多数,甚至可能只是少数。更多的人,或许在观望,在算计,在等着看这位“长于中国”的世子,究竟有多少斤两。

    “判书过誉了。”刘怀远谦逊道,“本王年幼识浅,于朝鲜国情,所知不过皮毛。此番回国,还需判书及朝中诸位贤臣,多多辅弼,直言谏诤。至于一新朝政……谈何容易。当务之急,是稳。稳定人心,稳定朝局,使百姓能得喘息,国家能蓄元气。这,恐怕还需仰赖母亲与诸位老成谋国之臣。”

    他刻意放低姿态,强调“稳”字,并点出要依靠母亲和老臣,既是实际情况,也是试探金寿恒等人的态度,同时避免给人年少气盛、急于求成的印象。

    金寿恒眼中闪过一丝赞许,这位世子殿下,果然如传闻中那般沉稳,并无少年人的骄矜与浮躁。“殿下虚怀若谷,老成谋国,实乃国家之福。娘娘与臣等,自当尽心竭力,辅佐殿下。至于国事……”他压低了些声音,“殿下所言极是,稳字当头。近年来,天灾频仍,南人党与西人党之争又起,一些地方豪强,亦不安分。府库空虚,民生多艰。王上夙夜忧勤,然……”他摇了摇头,未尽之意,不言自明。

    刘怀远默默记下“南人党”、“西人党”、“地方豪强”这几个关键词。党争与地方势力坐大,果然是顽疾。“母亲……凤体可还安泰?”这是他最关心的问题。

    金寿恒神色一黯,低声道:“不敢隐瞒殿下。王上近年来,为国事操劳过甚,凤体时有违和,尤以去岁冬以来,咳嗽、心悸之症,时有发作,御医多次诊治,叮嘱需静养。然国事繁巨,王上如何能安心静养?臣等每每劝谏,王上只是叹息,‘世子未归,国本未定,吾心何安?’此番殿下即将回国,王上精神方振作了许多。”

    刘怀远心中一痛,拳头不自觉握紧。母亲的身体,果然已不堪重负。他深吸一口气,压下翻涌的情绪,沉声道:“有劳判书与诸位大人,在母亲身边尽心侍奉。待本王回国,必当亲奉汤药,为母分忧。”

    “此乃人子孝道,亦是臣子本分。”金寿恒躬身道。

    两人又聊了些朝鲜风俗、汉城近况,金寿恒知无不言,态度恭谨而坦诚,让刘怀远对这位未来的重要辅臣,多了几分初步的了解与信任。

    六月初三,清晨。

    经过近二十日的航行,船队前方,终于出现了一道绵长的、青灰色的海岸线。了望的水手高声呼喊:“前方看到陆地了!是釜山!”

    釜山,朝鲜东南最重要的港口,也是此次刘怀远归国的第一站。按照规制,世子归国,需先在釜山登岸,接受当地官员、士民朝拜,祭祀海神、山川,然后才换乘车驾,前往王京汉城。

    船上顿时忙碌起来。水手们调整风帆,准备靠岸。随行官员、侍卫开始整理仪容,准备登陆仪仗。刘怀远也在金寿恒、李浣等人的服侍下,换上了更为庄重的世子冕服。

    站在船头,望着越来越清晰的海岸、港口、以及港
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