大周与西凉的交界,阳关。

    不同于中原的青山绿水,这里的风沙是黄色的,天是灰蒙蒙的。

    空气中弥漫着一股干燥的土腥味,每一次呼吸都像是在吞咽沙砾。

    钱万里的商队停在西凉一侧的边境要塞前。

    这座要塞完全由黑色的巨石垒砌而成,粗犷,坚硬,就像驻守在这里的西凉士兵一样。

    “停车!检查!”

    一名西凉百夫长粗暴地吼道。

    他身穿厚重的黑铁扎甲,脸上带着防风沙的皮质面具,只露出一双如同鹰隼般凶狠的眼睛。

    在他身后,数十名手持长戟的西凉兵如狼似虎地围了上来。

    他们的动作没有任何客气可言。

    一名士兵跳上马车,拿起一只精美的大周青花瓷瓶,看都不看一眼,“啪”的一声直接摔碎在地上,然后用戟尖拨弄着碎片,只为了检查里面有没有夹层。

    “哎哟!我的军爷!那可是上好的官窑啊!”钱万里的心都在滴血,但他脸上的笑容却丝毫未减,卑微得像个孙子。

    就在这时,危机降临。

    另一名士兵走到了商队后方,那是伪装成杂役的墨班徒弟“石铁柱”所在的位置。

    那士兵伸出手,摸向了石铁柱背上那个沉甸甸的背囊——里面装着洛阳铲,精密的指南针和测绘图纸。

    那是绝对的违禁品,一旦发现,整个商队都要掉脑袋。

    石铁柱的手下意识地握紧了藏在袖子里的短凿。

    “慢着!”

    钱万里突然大喊一声,三步并作两步冲了过去,他依然保持着那种商人的假笑,但动作却快得惊人。

    他不动声色地挤开了那名士兵,顺势将一个沉甸甸的钱袋塞进了那百夫长的手里。

    “军爷,咱们做买卖的,带点干粮工具那是常事。”

    钱万里压低了声音,指了指队伍最中间那辆被黄色绸缎盖得严严实实的特制马车,语气神秘而敬畏:

    “您查我们可以,但那辆车……那是我们大周摄政王,特意献给你们国主的万寿贺礼,若是碰坏了一点漆皮……”

    百夫长掂了掂手里的钱袋,那沉甸甸的分量让他原本凶狠的眼神柔和了几分,他又看了一眼那辆显然规格极高的马车,心中权衡了一下。

    贪婪和对王权的畏惧,最终战胜了职责。

    “哼,算你识相。”百夫长挥了挥手,“放行!”

    穿过要塞,便是西凉的腹地。

    这一路上的景象,让从未出过大周的石铁柱大开眼界,也大受震撼。

    这里的大地是红褐色的,没有树木,只有一望无际的戈壁和怪石嶙峋的荒山。

    风沙终年不歇,吹得人脸皮生疼。

    这是一种极其割裂的社会形态。

    路边,随处可见低矮破败的土窑洞,那是西凉平民的住所。

    他们衣不蔽体,面黄肌瘦,眼神麻木地看着商队经过。

    而在不远处的山坡上,却矗立着一座座高大坚固,用石头垒砌的贵族城堡。

    城堡外,成队的奴隶被粗大的铁链锁着,在监工的皮鞭下,像牲口一样开采着石头。

    “驾——!”

    一阵急促的马蹄声传来。

    一队身穿锦衣,马鞍上镶着金边的西凉贵族骑兵呼啸而过,他们肩膀上架着猎鹰,腰间挂着弯刀,肆意地狂笑着。

    领头的贵族嫌路上的奴隶挡了道,随手就是一鞭子抽过去,那名奴隶惨叫着倒在地上,皮开肉绽,而贵族们却爆发出一阵哄笑,扬长而去。

    这是一座建立在血与沙之上的军事强权国家,野蛮,残酷,却又有着一种原始的生命力。

    然而,伪装成杂役的石铁柱,却没有看那些受苦的奴隶,也没有看那些嚣张的贵族。

    他的目光死死地盯着路边的石头。

    趁着休息的空档,他偷偷捡起一块从山上滚落的黑色石头。

    稍微一用力,那石头就在他手里碎裂开来,手上沾满了黑色的粉末。

    石铁柱激动得浑身发抖。

    “煤……全是煤!”

    他在心中狂喊:“遍地都是露天煤矿!而且看这色泽,含硫量极低,是上好的无烟煤!这帮暴殄天物的野蛮人,竟然就这样让它们露在外面晒太阳!”

    半个月后,西凉都城,黑石城。

    这是一座完全由黑色巨石依山而建的城市,雄伟,粗犷,却透着一股阴森。

    王宫大殿内,光线昏暗,墙壁上挂满了各种猛兽的皮毛和巨大的兵器,空气中弥漫着烤肉和烈酒的味道。

    西凉国主端坐在铺着虎皮的王座上,他是个体型肥胖的中年人,满脸横肉,十根手指上戴满了各种颜色的宝石戒指,活像个暴发户。

    在他身旁,站着一名眼神阴鸷,身穿重甲的武将,那是大元帅拓跋锋留在都城的亲信。

    “大周商队?献礼?”西凉国主漫不经心地抠
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