了城墙脚步却不飘，这个人的骑术和体魄都不一般。
使者走到周大牛面前，伸手摘下了斗篷的兜帽。
一张很年轻的脸。
二十出头的年纪，颧骨高耸，眉骨突出，是典型的草原人长相。但他的眼睛跟周大牛见过的草原人不太一样——那双眼睛明亮而坦荡，没有草原骑兵常见的那种凶戾和狡黠，反倒像雪山脚下的湖泊，清得能看见底。
“周将军，久仰。”年轻人双手抱拳，行了一个标准的大胤军礼，“在下白音部落少主，乌兰巴日。”
周大牛眯起眼睛，把这个名字在心里过了过。白音部落。草原西部的一个中等部落，鼎盛时有两万帐的人口，在准葛尔和车臣两大部族之间夹缝求生。他记得去年朝廷收到过一份边报，说白音部落跟也先闹翻了，被准葛尔的铁骑打得溃不成军，残部不知所踪。
“白音部落的人，到我石牙关来做什么？”周大牛的语气不冷不热，“我若没记错，你们白音部跟准葛尔可是世代姻亲。也先的母亲，不就是你们部落嫁过去的吗？”
乌兰巴日脸上的肌肉微微抽动了一下，像被一根看不见的针扎了。
“那是从前。”他的声音沉下去，带着一股压抑住的怒意，“也先即位之后，下令草原诸部向他称臣，每年纳贡马匹三千、牛羊五万。我父亲说，白音部与准葛尔是盟友，不是主仆。就因为这一句话，也先派了两万骑兵，趁夜偷袭我白音部的牧场。三千部众被杀，其中一半是老人和孩子。牛羊被抢走六成，剩下的人跟着我父亲退入狼居胥山，靠打猎和啃树皮撑到今天。”
他从怀中取出一封信，双手呈上。信封是羊皮做的，用皮绳扎紧，封口处压着一块蜜蜡，上面印着一匹奔跑的狼——白音部的图腾。
“这是我父亲写给大胤皇帝陛下的信。白音部愿归附大胤，永为藩属。只求陛下发兵，与我部两面夹击，共灭也先。”
周大牛接过信，没有急着打开。他的目光落在乌兰巴日的脸上，像一把缓慢移动的刀，一寸一寸地刮过去，想从这张年轻的脸上刮出破绽。
乌兰巴日没有躲避他的目光。
“我凭什么信你？”周大牛把信在手里拍了拍，“也先大军压境，你恰好这个时候来归附。我怎么知道这不是也先的计策？派你假意投诚，等我开了城门，里应外合？”
乌兰巴日沉默了一会儿，然后忽然笑了。那笑容里没有慌张，也没有被冒犯的恼怒，只有一种坦坦荡荡的释然。
“将军不必信我。”他说，“信，是我父亲写给大胤皇帝的，陛下看了自会有决断。草原上的规矩，两族结盟，必有人质。我父亲生了三个儿子，我是长子，他最舍不得的一个。”
他解下腰间的弯刀，双手平举，躬身奉上。
“我留在石牙关为质。”
城墙上安静了一瞬。风从垛口灌进来，吹得乌兰巴日的白袍猎猎作响。周大牛低头看着那把弯刀，刀鞘上镶着几颗绿松石，排列成狼头形状，刀柄末端刻着一匹奔跑的狼，线条粗犷有力。这是白音部头领之子的佩刀，草原上的人认得，大胤的边将也认得。
周大牛伸手接过弯刀，掂了掂分量，然后握住刀柄，将刀身抽出一截。
刀锋雪亮，带着细密的锻打纹路，像水波一样层层荡开。这是一把杀过人的刀，刃口上有一道几乎看不见的暗痕，那是劈开过骨头才会留下的印记。
“收下你为质，就不怕我砍了你的脑袋？”周大牛把刀推回鞘中，抬眼看他。
乌兰巴日直视着他的眼睛，没有闪躲。
“将军若要杀我，方才在城外，一轮箭雨就够了。大胤有句话，两国交兵，不斩来使。将军在北境守了十八年，是草原上人人都知道的英雄。英雄不会做这种事。”
周大牛盯着他看了很久。
然后他笑了。不是那种客套的笑，而是从喉咙深处滚出来的、带着几分粗野的大笑。笑声在城墙上炸开，惊得远处几只停在旗杆上的乌鸦扑棱棱飞起来。
“你小子，比你爹会说话。”周大牛把弯刀往腰间一别，抬手拍了拍乌兰巴日的肩膀，力道大得让这个草原少主的身体微微晃了一下，“刀我收了。信，我派人快马送进京城。在陛下的旨意下来之前，你就待在石牙关，哪儿也别去。”
他转头看了一眼赵虎：“给他安排住处，就挨着我的屋子。吃食跟将士们一样，不搞特殊。”
赵虎应了一声，转身去安排了。
乌兰巴日却没有立刻跟着走。他走到城墙边，双手撑在冰冷的垛口上，望向北方。
北方是草原。是他从小骑马放羊的地方，是白音部的牧场沿着河流铺开的土地，是他母亲唱过摇篮曲的毡帐，是他父亲教他射出第一支箭的山坡。
现在那里插满了也先的旗帜。
风从草原深处吹来，把他的头发吹得纷乱。乌兰巴日眯起眼睛，嘴唇翕动，像是自言自语，又像是对着那片被夺走的土地起誓。
“也先。”
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使者走到周大牛面前，伸手摘下了斗篷的兜帽。
一张很年轻的脸。
二十出头的年纪，颧骨高耸，眉骨突出，是典型的草原人长相。但他的眼睛跟周大牛见过的草原人不太一样——那双眼睛明亮而坦荡，没有草原骑兵常见的那种凶戾和狡黠，反倒像雪山脚下的湖泊，清得能看见底。
“周将军，久仰。”年轻人双手抱拳，行了一个标准的大胤军礼，“在下白音部落少主，乌兰巴日。”
周大牛眯起眼睛，把这个名字在心里过了过。白音部落。草原西部的一个中等部落，鼎盛时有两万帐的人口，在准葛尔和车臣两大部族之间夹缝求生。他记得去年朝廷收到过一份边报，说白音部落跟也先闹翻了，被准葛尔的铁骑打得溃不成军，残部不知所踪。
“白音部落的人，到我石牙关来做什么？”周大牛的语气不冷不热，“我若没记错，你们白音部跟准葛尔可是世代姻亲。也先的母亲，不就是你们部落嫁过去的吗？”
乌兰巴日脸上的肌肉微微抽动了一下，像被一根看不见的针扎了。
“那是从前。”他的声音沉下去，带着一股压抑住的怒意，“也先即位之后，下令草原诸部向他称臣，每年纳贡马匹三千、牛羊五万。我父亲说，白音部与准葛尔是盟友，不是主仆。就因为这一句话，也先派了两万骑兵，趁夜偷袭我白音部的牧场。三千部众被杀，其中一半是老人和孩子。牛羊被抢走六成，剩下的人跟着我父亲退入狼居胥山，靠打猎和啃树皮撑到今天。”
他从怀中取出一封信，双手呈上。信封是羊皮做的，用皮绳扎紧，封口处压着一块蜜蜡，上面印着一匹奔跑的狼——白音部的图腾。
“这是我父亲写给大胤皇帝陛下的信。白音部愿归附大胤，永为藩属。只求陛下发兵，与我部两面夹击，共灭也先。”
周大牛接过信，没有急着打开。他的目光落在乌兰巴日的脸上，像一把缓慢移动的刀，一寸一寸地刮过去，想从这张年轻的脸上刮出破绽。
乌兰巴日没有躲避他的目光。
“我凭什么信你？”周大牛把信在手里拍了拍，“也先大军压境，你恰好这个时候来归附。我怎么知道这不是也先的计策？派你假意投诚，等我开了城门，里应外合？”
乌兰巴日沉默了一会儿，然后忽然笑了。那笑容里没有慌张，也没有被冒犯的恼怒，只有一种坦坦荡荡的释然。
“将军不必信我。”他说，“信，是我父亲写给大胤皇帝的，陛下看了自会有决断。草原上的规矩，两族结盟，必有人质。我父亲生了三个儿子，我是长子，他最舍不得的一个。”
他解下腰间的弯刀，双手平举，躬身奉上。
“我留在石牙关为质。”
城墙上安静了一瞬。风从垛口灌进来，吹得乌兰巴日的白袍猎猎作响。周大牛低头看着那把弯刀，刀鞘上镶着几颗绿松石，排列成狼头形状，刀柄末端刻着一匹奔跑的狼，线条粗犷有力。这是白音部头领之子的佩刀，草原上的人认得，大胤的边将也认得。
周大牛伸手接过弯刀，掂了掂分量，然后握住刀柄，将刀身抽出一截。
刀锋雪亮，带着细密的锻打纹路，像水波一样层层荡开。这是一把杀过人的刀，刃口上有一道几乎看不见的暗痕，那是劈开过骨头才会留下的印记。
“收下你为质，就不怕我砍了你的脑袋？”周大牛把刀推回鞘中，抬眼看他。
乌兰巴日直视着他的眼睛，没有闪躲。
“将军若要杀我，方才在城外，一轮箭雨就够了。大胤有句话，两国交兵，不斩来使。将军在北境守了十八年，是草原上人人都知道的英雄。英雄不会做这种事。”
周大牛盯着他看了很久。
然后他笑了。不是那种客套的笑，而是从喉咙深处滚出来的、带着几分粗野的大笑。笑声在城墙上炸开，惊得远处几只停在旗杆上的乌鸦扑棱棱飞起来。
“你小子，比你爹会说话。”周大牛把弯刀往腰间一别，抬手拍了拍乌兰巴日的肩膀，力道大得让这个草原少主的身体微微晃了一下，“刀我收了。信，我派人快马送进京城。在陛下的旨意下来之前，你就待在石牙关，哪儿也别去。”
他转头看了一眼赵虎：“给他安排住处，就挨着我的屋子。吃食跟将士们一样，不搞特殊。”
赵虎应了一声，转身去安排了。
乌兰巴日却没有立刻跟着走。他走到城墙边，双手撑在冰冷的垛口上，望向北方。
北方是草原。是他从小骑马放羊的地方，是白音部的牧场沿着河流铺开的土地，是他母亲唱过摇篮曲的毡帐，是他父亲教他射出第一支箭的山坡。
现在那里插满了也先的旗帜。
风从草原深处吹来，把他的头发吹得纷乱。乌兰巴日眯起眼睛，嘴唇翕动，像是自言自语，又像是对着那片被夺走的土地起誓。
“也先。”