给的少，臣就自己想办法补。盐商的钱脏不脏？脏。但这二十万两，臣敢对着天地良心说，每一分钱，都用在了该用的地方。”
大殿里鸦雀无声。
石牙低下了头。
赵铁山别过脸去。
马大彪扔下拐杖，单膝跪地：“陛下！大牛的罪，臣替他担一半！他补抚恤的事，臣知道！臣没拦，臣有罪！”
石牙也跪下：“臣也有罪！当年北伐将士的抚恤，是臣拟的，确实太少！大牛补这个窟窿，臣心里有愧！”
赵铁山跪下：“臣也有罪！”
武将班列齐刷刷跪倒一片。
文臣班列里，赵大河出列，跪下：“陛下，凉国公收受贿赂，按律当斩。但事出有因，情有可原。请陛下...法外开恩。”
孙有余也跪下：“请陛下法外开恩。”
满朝文武，跪倒一大片。
李破坐在龙椅上，看着这满殿黑压压的人头。
他看着周大牛。
周大牛站在那里，像一株老树，孤零零的。
“周大牛。”李破开口，声音微微沙哑，“你为什么不跟朕说？”
周大牛笑了笑：“陛下，您那时候刚登基，国库空得能跑马。跟您说了，您上哪儿弄银子去？您知道臣的脾气，臣见不得那些老弟兄的家眷受苦。”
“那你就自己扛？”
“臣是凉国公嘛。”周大牛咧嘴一笑，“扛得住。”
李破闭上眼睛。
满朝文武大气不敢出。
过了很久，李破睁开眼。
“周大牛收受贿赂，按律当斩。”
所有人心中一紧。
“但，念其将赃款用于抚恤阵亡将士，念其四十年征战，功勋卓着，朕...免其死罪。”
周大牛身体微微一晃。
“褫夺凉国公爵位，降为诚意伯。”
满朝文武齐刷刷看向周大牛。
从国公降到伯爵，连降三等。这是开国以来，对功臣最重的处罚。
但没死。
没死就好。
周大牛单膝跪地，声音沙哑：“臣...谢陛下隆恩。”
“别急着谢。”李破站起来，居高临下看着他，“你的爵位降了，俸禄减了。但你欠朕的，还没还完。”
周大牛抬头。
“你给朕好好活着。把你当年背朕从死人堆里爬出来的那副身板养好。等十年后，朕要去北境走一走。你要是敢死在朕前头，朕就把你周家的祖坟刨了。”
满朝文武听得心惊肉跳。
这话，也就李破敢说。也就能对周大牛说。
周大牛愣了片刻，忽然哈哈大笑。
笑得老泪纵横。
“臣遵旨！臣一定活到一百岁，等着陛下亲自来刨臣的祖坟！”
李破也笑了。
笑着笑着，眼角就湿了。
散朝后，李继业追上走出大殿的周大牛。
“周伯伯。”
周大牛回头，看是李继业，笑呵呵道：“公子，老夫现在是诚意伯了，不是国公了。”
“在继业心里，您永远是凉国公。”李继业认真地说。
周大牛拍了拍他的肩膀。
“小子，今天这事，你学到了什么？”
李继业想了想：“学到了...父皇对老兄弟，终究是心软的。”
“不对。”周大牛摇头，“你父皇不是心软。他是在告诉所有人...规矩是规矩，情分是情分。犯了规矩，哪怕是老子，也得受罚。但念在情分，可以给你留条命。”
他看着李继业，目光深沉。
“这就是帝王心术。你以后，也得学会。”
李继业点头。
夕阳西下，把周大牛苍老的背影拉得老长。
他走出了宫门，没有回头。
大殿里鸦雀无声。
石牙低下了头。
赵铁山别过脸去。
马大彪扔下拐杖，单膝跪地：“陛下！大牛的罪，臣替他担一半！他补抚恤的事，臣知道！臣没拦，臣有罪！”
石牙也跪下：“臣也有罪！当年北伐将士的抚恤，是臣拟的，确实太少！大牛补这个窟窿，臣心里有愧！”
赵铁山跪下：“臣也有罪！”
武将班列齐刷刷跪倒一片。
文臣班列里，赵大河出列，跪下：“陛下，凉国公收受贿赂，按律当斩。但事出有因，情有可原。请陛下...法外开恩。”
孙有余也跪下：“请陛下法外开恩。”
满朝文武，跪倒一大片。
李破坐在龙椅上，看着这满殿黑压压的人头。
他看着周大牛。
周大牛站在那里，像一株老树，孤零零的。
“周大牛。”李破开口，声音微微沙哑，“你为什么不跟朕说？”
周大牛笑了笑：“陛下，您那时候刚登基，国库空得能跑马。跟您说了，您上哪儿弄银子去？您知道臣的脾气，臣见不得那些老弟兄的家眷受苦。”
“那你就自己扛？”
“臣是凉国公嘛。”周大牛咧嘴一笑，“扛得住。”
李破闭上眼睛。
满朝文武大气不敢出。
过了很久，李破睁开眼。
“周大牛收受贿赂，按律当斩。”
所有人心中一紧。
“但，念其将赃款用于抚恤阵亡将士，念其四十年征战，功勋卓着，朕...免其死罪。”
周大牛身体微微一晃。
“褫夺凉国公爵位，降为诚意伯。”
满朝文武齐刷刷看向周大牛。
从国公降到伯爵，连降三等。这是开国以来，对功臣最重的处罚。
但没死。
没死就好。
周大牛单膝跪地，声音沙哑：“臣...谢陛下隆恩。”
“别急着谢。”李破站起来，居高临下看着他，“你的爵位降了，俸禄减了。但你欠朕的，还没还完。”
周大牛抬头。
“你给朕好好活着。把你当年背朕从死人堆里爬出来的那副身板养好。等十年后，朕要去北境走一走。你要是敢死在朕前头，朕就把你周家的祖坟刨了。”
满朝文武听得心惊肉跳。
这话，也就李破敢说。也就能对周大牛说。
周大牛愣了片刻，忽然哈哈大笑。
笑得老泪纵横。
“臣遵旨！臣一定活到一百岁，等着陛下亲自来刨臣的祖坟！”
李破也笑了。
笑着笑着，眼角就湿了。
散朝后，李继业追上走出大殿的周大牛。
“周伯伯。”
周大牛回头，看是李继业，笑呵呵道：“公子，老夫现在是诚意伯了，不是国公了。”
“在继业心里，您永远是凉国公。”李继业认真地说。
周大牛拍了拍他的肩膀。
“小子，今天这事，你学到了什么？”
李继业想了想：“学到了...父皇对老兄弟，终究是心软的。”
“不对。”周大牛摇头，“你父皇不是心软。他是在告诉所有人...规矩是规矩，情分是情分。犯了规矩，哪怕是老子，也得受罚。但念在情分，可以给你留条命。”
他看着李继业，目光深沉。
“这就是帝王心术。你以后，也得学会。”
李继业点头。
夕阳西下，把周大牛苍老的背影拉得老长。
他走出了宫门，没有回头。