白音部的营地,比李继业想象中更大。

    数千顶帐篷连绵起伏,牛羊圈在营地四周,马群在更远处的草场上奔腾。

    营地中央最大的那顶金顶大帐前,苏合被人搀扶着,亲自出迎。

    这是个曾经雄霸草原的男人。

    但如今的苏合,已经老得不成样子了——满头白发稀疏,曾经魁梧的身躯佝偻着,只有那双眼睛还残留着当年狼王的光。

    “石牙兄弟。”

    苏合的声音苍老而沙哑,带着草原人特有的腔调,“你我上次见面,还是六年前吧?”

    石牙大步上前,握住苏合的手:“老哥,你身子还好?”

    “老了。”苏合咳嗽了两声,“这草原上的风,越吹越冷了。”

    他的目光越过石牙,落在李继业和石头身上。

    “这两位是?”

    石牙侧身介绍:“这是石头,定远公赵铁山的儿子。这是李继业——”

    “秦王殿下。”李继业主动抱拳,姿态放得很低,“晚辈见过苏合伯父。”

    苏合的瞳孔微微一缩。

    他是草原上的老狐狸,当然知道李继业三个字的分量。

    当今皇帝李破的养子,刚刚在西域立下赫赫战功的秦王,亲自来了白音部?

    这可是天大的面子。

    也是天大的压力。

    “秦王殿下客气了。”苏合深深弯腰,“老朽不过一个草原老头,怎敢当殿下如此大礼。”

    “伯父是我父皇的故交,当年一起打过绰罗斯,自然是我的长辈。”李继业笑容温和,“长辈面前,没有什么殿下。”

    苏合眼中闪过一丝异色。

    这位年轻的秦王,比他想象中更懂得如何收买人心。

    帐中,烤全羊已经摆上了。

    苏合坐在主位,左边是巴图,右边是个白面书生般的青年。

    那就是蒙力克。

    跟虎背熊腰的巴图不同,蒙力克穿着一身汉人长衫,面容清秀,眼神内敛。

    他坐在那里,不像个草原汉子,倒像个江南书生。

    “石牙将军。”蒙力克站起身,彬彬有礼地拱手,“久仰大名,今日一见,果然名不虚传。”

    他的汉话说得比巴图标准得多,甚至带着几分京城口音。

    石牙看了他一眼:“听说你去过中原?”

    “在京城国子监读过三年书。”蒙力克微微一笑,“可惜后来母亲病重,便回来了。”

    李继业注意到,巴图听到这话时,嘴角撇了撇,显然对弟弟这副做派很不以为然。

    宴席开始。

    巴图像往常一样大碗喝酒,没一会儿就喝得面红耳赤,拉着石头开始比拼臂力。

    蒙力克则浅尝辄止,端着马奶酒,跟石牙聊起了朝廷的新政。

    “去年朝廷推行一条鞭法,江南试行效果不错。”蒙力克道,“不知何时能推行到北境?”

    石牙眯起眼:“你对朝廷新政很关心?”

    “读圣贤书,自然关心天下事。”蒙力克叹了口气,“草原不比中原,牧民逐水草而居,很难定税。但若不定税,朝廷就难以真正管辖草原。”

    这话说得不轻不重,却直接点出了朝廷羁縻制度的困境。

    李继业忽然开口:“蒙力克兄长有什么高见?”

    蒙力克眼睛一亮,似乎一直在等这句话。

    “以在下愚见,可以在边关设立榷场,让牧民以牛羊换粮茶,朝廷从交易中抽税。这样牧民不必缴纳银钱,朝廷却能有固定收入,两全其美。”

    “榷场的交易,谁来管理?”李继业追问。

    “自然是朝廷和部落共同管理。”蒙力克毫不犹豫,“由朝廷派员监督,部落出人协助。”

    李继业端起酒碗,遮住了自己的目光。

    这个蒙力克,确实不简单。

    他提的方案,表面上是为了朝廷着想,实际上每一句都在为部落争取权力。

    共同管理,就意味着朝廷不能独断。

    “蒙力克!”巴图忽然重重一拍桌子,“喝个酒你也要谈这些,烦不烦?”

    蒙力克转过头,淡淡地看着兄长:“大哥觉得烦,是因为大哥听不懂。”

    “你——”

    巴图猛地站起身,却被苏合一掌按住了。

    “够了。”老苏合的声音不大,却带着不容置疑的威严,“有客人在,你们两兄弟想让外人看笑话吗?”

    巴图咬着牙坐下,狠狠灌了一碗酒。

    蒙力克面色如常,端起酒碗对李继业遥遥一敬:“让殿下见笑了。”

    李继业还礼,心中却在冷笑。

    这兄弟俩的矛盾,比他想象的更深。

    而且,蒙力克刚才那番话,分明是在试探自己——他想知道,朝廷对于白音部的未来,到底是什么态度。

    宴席散后,李继业回到自己的营帐。

    石
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