生擒阿古拉的消息传回靖北堡,全军震动。

    石牙站在城楼上,看着远方归来的队伍。石头一马当先,身后五百苍狼营押解着长长的俘虏队列。最前面那辆囚车里,关着的正是两手被缚的阿古拉。

    当石头策马入城时,守城的士卒自发地列队欢呼。

    “少将军威武!少将军威武!”

    呼喊声一浪高过一浪。这些戍边的老卒,用最朴素的方式表达着对这个年轻将领的敬意。能在草原上生擒阿古拉的人,值得这样的敬意。

    石头翻身下马,单膝跪在石牙面前:“石帅,赵石头交令!”

    石牙低头看着这个浑身血污、脸上还带着少年意气的年轻人。恍惚间,仿佛看到了当年的赵铁山。那个同样年轻、同样悍勇、同样一往无前的赵铁山。

    “起来。”石牙一把扶起他,声音有些沙哑,“干得好。像你爹。”

    这是石头从石牙嘴里听到的最高评价。他咧嘴笑了。

    “阿古拉怎么处置?”石头问。

    石牙看向囚车里的阿古拉。这个曾经在边境上烧杀掳掠的悍匪,此刻像一条落水狗一样蜷缩在囚车里,眼中满是惶恐。

    “押送回京,请陛下定夺。”石牙道。

    这时韩铁山匆匆赶来,面色凝重:“石帅,有军情。”

    “说。”

    “俺答派了使者来,说要用战马五千匹、牛羊两万头,换回阿古拉。”

    石牙眉头一挑。

    这个价码不可谓不重。五千匹战马,价值超过十万两白银。两万头牛羊,更是北境急需的军需物资。边境的将士们这些年节衣缩食,若有这批物资,日子至少能好过一大截。

    “石帅,咱们的军粮确实不多了。”韩铁山小声道。

    石牙沉默片刻,忽然看向石头:“你觉得呢?”

    石头想都没想:“不能换。”

    “为什么?”

    “阿古拉是北境的罪人,边境多少百姓死在他手上。拿他换马,对不起那些死去的亡魂。”石头顿了顿,“而且,俺答既然肯出这么高的价码,说明阿古拉对他很重要。放虎归山,后患无穷。”

    石牙眼中闪过欣慰的光:“说得好。”

    他转头看向韩铁山:“把俺答的使者轰出去。告诉他,阿古拉已在押送京城的路上,想换人,让他亲自去陛下面前求情。”

    韩铁山面露难色:“石帅,这会不会彻底激怒俺答?”

    “我就是要激怒他。”石牙冷笑,“这头狼缩在老巢里不肯出来,我正愁没机会。他若敢来,正好一锅端。”

    韩铁山张了张嘴,最终什么都没说,转身去传令了。

    当晚,石牙单独把石头叫到了自己的房间。

    屋里挂着一幅巨大的北境地图,上面密密麻麻标注着各种信息。石牙坐在灯下,手里拿着一封京城刚送来的信。

    “坐。”石牙指了指对面的椅子。

    石头依言坐下。

    石牙把信推到他面前:“陛下的信,你也看看。”

    石头接过信,从头到尾看了一遍。信是李破亲笔写的,字迹一如既往地潦草,可每个字都透着一股威严。

    “后继有人,朕甚欣慰。”

    看到最后这八个字时,石头的手微微颤了一下。那个坐在龙椅上的男人,那个一手打造了大胤盛世的帝王,说他“甚欣慰”。

    “石头。”石牙的声音把他拉回现实,“你知道陛下为什么让你来北境吗?”

    “因为俺答不老实。”

    “只是其一。”石牙盯着他的眼睛,“更重要的是,陛下想看看你的成色。”

    “我的……成色?”

    “对。”石牙缓缓道,“陛下的年纪比我们都大。他能坐镇天下的日子,不会太久了。李继业是储君,要治理江山。可大胤的江山,不能只有一个文治的皇帝,还得有一个能打仗的大将军。”

    石头愣住了。

    “你父亲赵铁山,是陛下最倚重的大将之一。他去世的时候,陛下扶棺痛哭,三天没有上朝。”石牙的声音低沉下来,“从那以后,苍狼营就没了真正的统领。这些年,陛下一直在找能接替你父亲的人。”

    “我……”石头的喉咙有些发紧。

    “你现在还年轻,有些事不该这么早告诉你。可我觉得,你有权利知道。”石牙站起身来,走到地图前,“你知道李继业给你起了个绰号吗?”

    石头摇头。

    “天生将种。”石牙回过头,目光如炬,“他说你在北境的这几仗,已经打出了你爹当年的风采。他甚至说,若你能在北境再打磨两年,未来就是大胤的擎天之柱。”

    石头低下头,不让石牙看到他泛红的眼眶。他从小就知道父亲是大胤名将,可父亲总是忙,一年到头见不上几面。他拼命练武、拼命打仗,不是为了证明什么,只是想让那个男人在天之灵能看到——你的儿子,没给你丢脸。

    “石叔。”石头抬
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