。但有三条必须遵守。”
“请将军明示。”
“第一，各部不得互相攻伐，有纠纷找都护府裁决。第二，每户每年纳马五匹为税，贫户减半。第三，战事起时，各部须出兵随征。”
使者沉吟片刻:“税率能不能再低些？草原苦寒，五匹马不是小数……”
石头想了想:“可以改成——有马万匹的大户纳五十匹，马百匹的小户免赋。这叫……叫梯级税制。”
使者眼睛一亮:“将军公道！”
“这不是公道。”石头摇头，“是陛下体的恤草原百姓。陛下的原话——牧民苦寒，安忍重赋？”
使者肃然起敬，高举酒杯:“为陛下贺！”
所有人跟着举杯:“为陛下贺！”
酒过三巡，斥候飞报:“报！俺答之子巴图率残部三百余人，在北边三十里外现身！”
帐中气氛一紧。
使者紧张道:“巴图是俺答最勇猛的儿子，怕他是来报仇的……”
石头放下酒杯，从容起身:“诸位安坐，我去去就回。”
他点齐一百轻骑，趁着夜色向北驰去。
周小宝紧紧跟在身后:“石头哥，咱们就带一百人？”
“够了。”
三十里路，快马只需半个时辰。
月光下，三百余骑列队而立。为首的是个二十出头的青年，虎背熊腰，手持一柄长矛，正是巴图。
石头勒马停在五十步外，扬声道:“巴图！你父亲已经降了，你还想做什么？”
巴图提矛上前:“想领教先锋将军的刀法！”
石头翻身下马，将斩马刀拄在地上:“单挑？”
“单挑！”
周小宝想拦，被石头一眼瞪了回去。
月光下，两人对峙。
巴图率先出矛，矛尖直刺石头面门。石头侧身避过，斩马刀顺势横扫巴图腰部。巴图退步格挡，“当”的一声火花四溅。
两人你来我往，激战三十余合不分胜负。
草原骑兵们围成圆圈，屏息观看。
忽然，石头故意卖个破绽——巴图果然中计，矛尖直刺他左肩。石头不闪不避，任由矛尖刺入肩胛。
“噗！”
鲜血迸溅。
巴图一愕。
就在这瞬间，石头的斩马刀架上了他脖子。
“你输了。”
巴图松开矛柄，颓然跪地:“我……服了。”
石头拔掉肩上的矛尖，撕下袍角包扎伤口。他低头看着巴图:“你比你爹有血性。起来，我不杀你。”
“为什么不杀？”
“草原上少了你这号勇士，将来的仗就不好打了。”
巴图抬起头，眼中满是困惑:“你到底是什么意思？”
石头伸出手:“我的意思是——跟我走吧。你爹去了京城，你留在草原，他安心。”
巴图怔怔看着那只沾满血污的手，忽然泪流满面。
他握住了那只手。
当夜，巴图率三百骑归降。
石头回到大帐时，肩上的伤口还在渗血。白音部使者见状，跪地不起:“先锋将军带伤平叛，苏合汗定当竭诚效忠！”
石头扶起他，笑道:“不是平叛，是劝降。都是草原人，打来打去伤和气。”
帐中所有人轰然叫好。
夜深了，部众散去。
石头独自坐在篝火边，用针线缝合肩上的伤口。一针一线，面不改色。
周小宝守在一旁，眼眶发红:“石头哥，你疼不疼？”
“疼。”
“那你怎么还笑？”
石头停下手，看着跳动的火焰，轻声道:“这点疼算什么。我爹当年肚子被打穿，还笑着骂我是个愣种呢。”
周小宝沉默。
火焰噼啪作响，把两人的影子拉得很长。
与此同时。
千里之外，京城，武英殿。
李破坐在案前，面前摆着两份急报。一份来自北方，一份来自西域。
北方的捷报他已经看了三遍。
“生擒俺答，逼降巴图，收服白音部……石头这孩子，长了本事啊。”李破喃喃自语，提笔在奏折上批了八个字——
“嘉其忠勇，赐号镇北。”
批完北方的折子，他又拿起西域那份。
急报是刘定远老将军发来的。上面只有寥寥数语:大食人犯边，哈密被围，急需援军。
李破的眉头紧锁。
这时，殿外传报:“凉国公周大牛求见！”
周大牛拖着病体走入大殿。他比去年更瘦了，走路都需要拐杖，但精神尚好。
“陛下，老臣恳请一事。”
“说。”
“让小宝多留在北境些时日。”周大牛艰难地说，“这孩子心性还没定，跟着石头多历练几年，也许将来还能……
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“请将军明示。”
“第一，各部不得互相攻伐，有纠纷找都护府裁决。第二，每户每年纳马五匹为税，贫户减半。第三，战事起时，各部须出兵随征。”
使者沉吟片刻:“税率能不能再低些？草原苦寒，五匹马不是小数……”
石头想了想:“可以改成——有马万匹的大户纳五十匹，马百匹的小户免赋。这叫……叫梯级税制。”
使者眼睛一亮:“将军公道！”
“这不是公道。”石头摇头，“是陛下体的恤草原百姓。陛下的原话——牧民苦寒，安忍重赋？”
使者肃然起敬，高举酒杯:“为陛下贺！”
所有人跟着举杯:“为陛下贺！”
酒过三巡，斥候飞报:“报！俺答之子巴图率残部三百余人，在北边三十里外现身！”
帐中气氛一紧。
使者紧张道:“巴图是俺答最勇猛的儿子，怕他是来报仇的……”
石头放下酒杯，从容起身:“诸位安坐，我去去就回。”
他点齐一百轻骑，趁着夜色向北驰去。
周小宝紧紧跟在身后:“石头哥，咱们就带一百人？”
“够了。”
三十里路，快马只需半个时辰。
月光下，三百余骑列队而立。为首的是个二十出头的青年，虎背熊腰，手持一柄长矛，正是巴图。
石头勒马停在五十步外，扬声道:“巴图！你父亲已经降了，你还想做什么？”
巴图提矛上前:“想领教先锋将军的刀法！”
石头翻身下马，将斩马刀拄在地上:“单挑？”
“单挑！”
周小宝想拦，被石头一眼瞪了回去。
月光下，两人对峙。
巴图率先出矛，矛尖直刺石头面门。石头侧身避过，斩马刀顺势横扫巴图腰部。巴图退步格挡，“当”的一声火花四溅。
两人你来我往，激战三十余合不分胜负。
草原骑兵们围成圆圈，屏息观看。
忽然，石头故意卖个破绽——巴图果然中计，矛尖直刺他左肩。石头不闪不避，任由矛尖刺入肩胛。
“噗！”
鲜血迸溅。
巴图一愕。
就在这瞬间，石头的斩马刀架上了他脖子。
“你输了。”
巴图松开矛柄，颓然跪地:“我……服了。”
石头拔掉肩上的矛尖，撕下袍角包扎伤口。他低头看着巴图:“你比你爹有血性。起来，我不杀你。”
“为什么不杀？”
“草原上少了你这号勇士，将来的仗就不好打了。”
巴图抬起头，眼中满是困惑:“你到底是什么意思？”
石头伸出手:“我的意思是——跟我走吧。你爹去了京城，你留在草原，他安心。”
巴图怔怔看着那只沾满血污的手，忽然泪流满面。
他握住了那只手。
当夜，巴图率三百骑归降。
石头回到大帐时，肩上的伤口还在渗血。白音部使者见状，跪地不起:“先锋将军带伤平叛，苏合汗定当竭诚效忠！”
石头扶起他，笑道:“不是平叛，是劝降。都是草原人，打来打去伤和气。”
帐中所有人轰然叫好。
夜深了，部众散去。
石头独自坐在篝火边，用针线缝合肩上的伤口。一针一线，面不改色。
周小宝守在一旁，眼眶发红:“石头哥，你疼不疼？”
“疼。”
“那你怎么还笑？”
石头停下手，看着跳动的火焰，轻声道:“这点疼算什么。我爹当年肚子被打穿，还笑着骂我是个愣种呢。”
周小宝沉默。
火焰噼啪作响，把两人的影子拉得很长。
与此同时。
千里之外，京城，武英殿。
李破坐在案前，面前摆着两份急报。一份来自北方，一份来自西域。
北方的捷报他已经看了三遍。
“生擒俺答，逼降巴图，收服白音部……石头这孩子，长了本事啊。”李破喃喃自语，提笔在奏折上批了八个字——
“嘉其忠勇，赐号镇北。”
批完北方的折子，他又拿起西域那份。
急报是刘定远老将军发来的。上面只有寥寥数语:大食人犯边，哈密被围，急需援军。
李破的眉头紧锁。
这时，殿外传报:“凉国公周大牛求见！”
周大牛拖着病体走入大殿。他比去年更瘦了，走路都需要拐杖，但精神尚好。
“陛下，老臣恳请一事。”
“说。”
“让小宝多留在北境些时日。”周大牛艰难地说，“这孩子心性还没定，跟着石头多历练几年，也许将来还能……