石头的回信寄出去不到十日，一封来自西域西端的急报便送到了哈密都护府，比回信走得还快。送信的斥候是龟兹部的信使，一人一马昼夜狂奔，换马不换人，最后那匹马冲进哈密城门便倒地不起，口吐白沫抽搐而死。信使本人说完军情，一头栽倒在刘英的公案前，灌了两碗水才回过气来。
情报异常紧急：大食人在葱岭以西大规模集结兵力，前锋已越过雪山隘口，正沿着疏勒河谷地向东推进。先头部队约三万人，以轻骑兵为主，擅长快速穿插和袭扰补给线，沿途劫掠了十余个归附朝廷的游牧部落，烧毁牧场、掳走牲畜，声势浩大。后续主力人数尚不明确，但根据信使的描述和几个被俘大食斥候的供词交叉比对，至少在五万以上。
这一次，不再是绰罗斯引来的客军，而是大食哈里发亲自下令、以国家名义发动的全面征伐。据龟兹部派往西边的探子回报，大食人在撒马尔罕举行了盛大的誓师仪式，哈里发的特使当众宣读了一份以真主之名颁布的圣战诏谕，宣称要将大胤在西域的势力彻底铲除。
刘英第一时间召集军议。
烽燧还没完全修好，苍狼营扩编后的新兵也才刚到不久。西域各城邦虽然表面上归附朝廷，但真正能拉出来打仗的武装仍然有限。刘英对这三十七个城邦的实力有过详细的摸底——其中半数以上充其量只能自保，真正拥有机动兵力且愿意听从都护府调遣的，不到十个。
更棘手的是，现在不是用兵的好季节。西域即将入冬——一旦战事拖过十月，大雪封山，粮道中断，所有在外机动的部队都会陷入绝境。即使打赢了仗，撤退路上也会被活活冻死在戈壁上。
“还能怎么办？”石头拄着拐杖站起身，拐杖尖在青砖地面上重重一顿，“打！他娘的来多少打多少！”
从京城出发的武举寒门子弟已经到了哈密。这些年轻人没有世家子弟的人脉，没有捐官的银两，全靠一身本事考上来。石头如获至宝，将他们编入苍狼营各个千户所，从队正、哨长这些最基层的军官做起。他打算用这些人做火种，把苍狼营真正锻造成为一支有骨头有脑子的铁军。
但他需要时间。
“时间？”石头咧嘴一笑。他了解大食人——东征路线就那么有限几条，无论是翻越葱岭走疏勒河谷，还是绕道天山北麓走伊犁河谷，都必须先控制水源地。谁控制了水源，谁就握住了整条战线的命脉。
“刘英，你那个绵羊弯月阵，现在能拿出来用了。”
刘英正在地图前标绘敌军推进路线，闻言抬头推了推鼻梁上的水晶眼镜：“都护府的兵力加上苍狼营、西域各部联军，总共能动用的兵力不到四万。大食人前锋三万、主力五万，这还不算绰罗斯在后方可能集结的草原骑兵。正面硬扛，四万对八万，风险太大，不值得。”
“那怎么打？”
刘英笑了笑，用炭笔在地图上画了一道弧线：“龟兹、疏勒、于阗这几个心向朝廷的城邦是我们的纵深节点，把防线拉成一个弯月形，兵力分散驻扎，一路接一路往后撤。敌人打进来，我们就在沿途不断拉扯他们的补给线和侧翼。他们追得快，后方的粮队就暴露；追得慢，我们便让他们打头阵、啃硬骨头。等到他们被拖到精疲力尽了，在这个位置——”他用笔尖在哈密城以西二百里的一个山口位置重重画了一个圈，“这里叫赤谷。此处山谷狭窄细长，两侧崖壁陡峭，最适合打伏击。不是击溃，是全歼。”
石头盯着那块地方，问：“你怎么知道他们一定会走赤谷？”
刘英将炭笔搁在地图边，用手在那个山口东侧的疏勒河上游标了个记号：“因为赤谷前面是整条战线上唯一的水源地。现在要入冬了，附近几百里内能取到淡水的就只有这一处。大食人不带辎重水车，靠的是沿线取水。他们必须占领这里，否则整个前锋部队的马就都得渴死。”
石头用拐杖敲了敲地图上的赤谷位置：“那就这么定了。我去赤谷。”
“你的伤——”
“皮外伤。”石头打断他，声音不大，语调却没有任何商量的余地，“刘英，我答应过陛下，替他守好这道门。”
刘英沉默片刻，然后缓缓点头。
七日后，哈密城外沙尘蔽日，一万苍狼营铁骑整装待发。新补入的武举子弟们穿着崭新的黑色铁甲，列阵于老卒身后，脸上挂着难以掩饰的紧张。他们的手紧紧攥着缰绳，指关节发白，战马感受到了主人的紧绷，不安地刨着蹄子。
石头骑着马从阵前缓缓走过，拐杖已经扔掉了，斩马刀横在鞍前。他的目光扫过每一个新兵的脸，忽然停在一个看起来不过十七八岁的年轻士卒面前。
“叫什么？”
“冯三郎！”年轻士卒挺直了腰，声音洪亮却带着一丝颤抖。
“怕不怕？”
“报告将军——”
“说实话。”
冯三郎的嘴唇哆嗦了一下，然后闭上眼深吸一口气，重新睁开时眼神里有了一股破釜沉舟的狠劲。他从怀里掏出一张破旧的羊皮纸，在风中展
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情报异常紧急：大食人在葱岭以西大规模集结兵力，前锋已越过雪山隘口，正沿着疏勒河谷地向东推进。先头部队约三万人，以轻骑兵为主，擅长快速穿插和袭扰补给线，沿途劫掠了十余个归附朝廷的游牧部落，烧毁牧场、掳走牲畜，声势浩大。后续主力人数尚不明确，但根据信使的描述和几个被俘大食斥候的供词交叉比对，至少在五万以上。
这一次，不再是绰罗斯引来的客军，而是大食哈里发亲自下令、以国家名义发动的全面征伐。据龟兹部派往西边的探子回报，大食人在撒马尔罕举行了盛大的誓师仪式，哈里发的特使当众宣读了一份以真主之名颁布的圣战诏谕，宣称要将大胤在西域的势力彻底铲除。
刘英第一时间召集军议。
烽燧还没完全修好，苍狼营扩编后的新兵也才刚到不久。西域各城邦虽然表面上归附朝廷，但真正能拉出来打仗的武装仍然有限。刘英对这三十七个城邦的实力有过详细的摸底——其中半数以上充其量只能自保，真正拥有机动兵力且愿意听从都护府调遣的，不到十个。
更棘手的是，现在不是用兵的好季节。西域即将入冬——一旦战事拖过十月，大雪封山，粮道中断，所有在外机动的部队都会陷入绝境。即使打赢了仗，撤退路上也会被活活冻死在戈壁上。
“还能怎么办？”石头拄着拐杖站起身，拐杖尖在青砖地面上重重一顿，“打！他娘的来多少打多少！”
从京城出发的武举寒门子弟已经到了哈密。这些年轻人没有世家子弟的人脉，没有捐官的银两，全靠一身本事考上来。石头如获至宝，将他们编入苍狼营各个千户所，从队正、哨长这些最基层的军官做起。他打算用这些人做火种，把苍狼营真正锻造成为一支有骨头有脑子的铁军。
但他需要时间。
“时间？”石头咧嘴一笑。他了解大食人——东征路线就那么有限几条，无论是翻越葱岭走疏勒河谷，还是绕道天山北麓走伊犁河谷，都必须先控制水源地。谁控制了水源，谁就握住了整条战线的命脉。
“刘英，你那个绵羊弯月阵，现在能拿出来用了。”
刘英正在地图前标绘敌军推进路线，闻言抬头推了推鼻梁上的水晶眼镜：“都护府的兵力加上苍狼营、西域各部联军，总共能动用的兵力不到四万。大食人前锋三万、主力五万，这还不算绰罗斯在后方可能集结的草原骑兵。正面硬扛，四万对八万，风险太大，不值得。”
“那怎么打？”
刘英笑了笑，用炭笔在地图上画了一道弧线：“龟兹、疏勒、于阗这几个心向朝廷的城邦是我们的纵深节点，把防线拉成一个弯月形，兵力分散驻扎，一路接一路往后撤。敌人打进来，我们就在沿途不断拉扯他们的补给线和侧翼。他们追得快，后方的粮队就暴露；追得慢，我们便让他们打头阵、啃硬骨头。等到他们被拖到精疲力尽了，在这个位置——”他用笔尖在哈密城以西二百里的一个山口位置重重画了一个圈，“这里叫赤谷。此处山谷狭窄细长，两侧崖壁陡峭，最适合打伏击。不是击溃，是全歼。”
石头盯着那块地方，问：“你怎么知道他们一定会走赤谷？”
刘英将炭笔搁在地图边，用手在那个山口东侧的疏勒河上游标了个记号：“因为赤谷前面是整条战线上唯一的水源地。现在要入冬了，附近几百里内能取到淡水的就只有这一处。大食人不带辎重水车，靠的是沿线取水。他们必须占领这里，否则整个前锋部队的马就都得渴死。”
石头用拐杖敲了敲地图上的赤谷位置：“那就这么定了。我去赤谷。”
“你的伤——”
“皮外伤。”石头打断他，声音不大，语调却没有任何商量的余地，“刘英，我答应过陛下，替他守好这道门。”
刘英沉默片刻，然后缓缓点头。
七日后，哈密城外沙尘蔽日，一万苍狼营铁骑整装待发。新补入的武举子弟们穿着崭新的黑色铁甲，列阵于老卒身后，脸上挂着难以掩饰的紧张。他们的手紧紧攥着缰绳，指关节发白，战马感受到了主人的紧绷，不安地刨着蹄子。
石头骑着马从阵前缓缓走过，拐杖已经扔掉了，斩马刀横在鞍前。他的目光扫过每一个新兵的脸，忽然停在一个看起来不过十七八岁的年轻士卒面前。
“叫什么？”
“冯三郎！”年轻士卒挺直了腰，声音洪亮却带着一丝颤抖。
“怕不怕？”
“报告将军——”
“说实话。”
冯三郎的嘴唇哆嗦了一下，然后闭上眼深吸一口气，重新睁开时眼神里有了一股破釜沉舟的狠劲。他从怀里掏出一张破旧的羊皮纸，在风中展