张亮的命令虽已下达,但庞大的商队却如同一条疲惫的巨蟒那样,在昏暗的天色下艰难地加速蠕动。

    队伍首尾绵长,各家的步调也实在是很难完全统一,催促的鼓声和此起彼伏的吆喝声反而增添了几分混乱。掉队的人马和车辆时有出现,张亮派出的收容小队也总是疲于奔命,速度终究还是未能真正提起来。

    因为所有人都知道这一次的努尔哈赤急缺各种各样的货物,所以他们的东西必定能够卖个好价钱。这使得很多的马车都不堪重负,原本只能装1000斤的大车硬生生的被装1500斤有余。

    各种各样的超载,使他们的车轮深深地陷进泥泞的道路之中。这些超载问题这让商队总管范永金十分愤怒,派出他的亲信家丁严令那些商贩将超载的货物丢弃。

    可是这些货物都是有本钱的,那些商贩又怎么舍得呢?于是这些范永金的亲信家丁们的腰间便迅速的鼓囊了起来。

    当然这些家丁也是懂得规矩的,无论是范永金,还是在前开路的张亮多少也都会有些分润。

    张亮看着始终提不起速度的车队很是无奈,可却又不得不接过范永金亲信家丁递过来的一袋银子,因为商队也有商队的规矩,这一次如果真让那些商贩丢弃了超载的货物,下一次就不一定会有人还会参与这样的行动。

    大家千里迢迢,都是为了一个“利”,犯不着那么认真。既然你张将军要加快速度,那大家索性就把鞭子抽的更响一些,至于是不是真的抽到驮马的背上,那就已经不重要了。

    就这样当西边最后一缕天光被墨色吞没时,队伍仍未抵达预定的营地。

    无奈之下,无数火把被点燃,蜿蜒的队伍变成了一条在北方荒原上蹒跚前行的火光长龙。

    而火光之外,则是无尽的黑暗,犹如一个巨大的深渊一样似乎要将所有人都吞没。

    远处丘陵间传来的声声狼嚎,仿佛嗜血的嘲讽,敲打着每一个人的心弦,让这夜行充满了不安与恐惧。

    紧赶慢赶,比原计划晚了整整1个时辰,队伍前方终于看到了马老三营地那星星点点的灯火,也遇到了马老三派来接应的人。

    这让所有人都长舒了一口气,仿佛卸下了千斤重担。

    营地门口,马老三早已等得心急如焚,脸上却堆满了殷勤的笑容。

    他在众多的大车之中一下子,就看到了范永金的马车,立刻小跑着迎了上去,亲自搀扶范永金下车。

    “范大掌柜,一路辛苦了!小的早已备好了热酒好菜,还有几个懂得伺候人的丫头,专为给您和各位掌柜的洗尘解乏!”马老三哈着腰,将范永金以及几位大商队的掌柜引向了营地中央那座最大、最暖和的帐篷。

    帐篷里,炭火烧得正旺,驱散了夜间的寒意。

    精美的菜肴散发着诱人的香气,几个容貌姣好的女子低眉顺眼地侍立一旁。

    范永金等人紧绷的神经终于放松下来,很快便沉浸在这片刻的安逸与享乐之中。

    与此对应的是营地里,其他人可没这等福分。

    各家的领队呼喝着,指挥手下伙计和护卫们寻找他们熟悉的能够避风的位置,圈定地盘,埋锅造饭。

    一时间,人喊马嘶,火光幢幢,喧闹声打破了荒野的寂静。

    经过一天的跋涉和方才夜路的紧张,此刻能安全扎营,生起篝火,吃上一口热食,已是莫大的满足。

    没有人注意到,在这片喧嚣与光明的边缘,黑暗正无声地酝酿着致命的杀机。

    原本按照惯例,张亮是要派人去周边探查动静的,可是由于天色一黑,而且马老三的人也一再保证他们已经探查过周边,所以张亮也就原地休息了起来。

    而他不知道的是,在马老三营地五里外的一片茂密树林中,却显得十分寂静。

    寂静的连一声鸟叫和蛙鸣之声都没有。

    然而,若是有人能够潜入这片树林之中,便会骇然发现,这里竟密密麻麻地潜伏着两千余名士兵。他们如同雕塑般静默,只有偶尔调整姿势时,甲叶才会发出微不可闻的摩擦声。

    这些人装备精良也与寻常的军马不同。

    他们并未穿着统一的明军制式铠甲,而是更利于隐蔽和行动的轻便皮甲与锁子甲混合,其中许多人脸上还涂抹了深色的油彩。他们手中持有的,是西山兵工厂最新打造的燧发火枪,枪身在微弱的星光下泛着冷硬的幽光。每人腰间还挂着几枚黑乎乎、圆滚滚的陶瓷火雷。除此之外,还有许多士兵的腰间挂着一把造价昂贵的弩,可以不用发出声音,在远处就能击杀敌人。

    队伍的正中心,锦衣卫都指挥使许显纯和酉阳土司兵副将周敦吉正蹲在地上。他们面前摊开一张粗略绘制的地形图,一名夜不收哨探正用极低的声音汇报:

    “大人,将军,确认无误。商队已全部进入马老三的营地,正在安营扎寨,生火造饭。其护卫分布松散,主要力量集中在几个大商队的核心区域,外围警戒哨位不多,且多有懈怠。”

    许显纯面无表情
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