指微微用力。她垂着眼帘,依旧是白日里那套说辞:“回夫人,确是祖上偶得的一个古方,主料是几种安神的草药,如合欢花、柏子仁、苏合香等,只是采摘、炮制、调和的手法有些特殊讲究,费时费力,故而……”

    “哦?”柳夫人轻轻打断她,端起自己的杯子,用杯盖轻轻撇着浮沫,目光却锐利如针,落在沈璃低垂的眼睫上,“只是寻常草药?特殊手法?”

    她的声音依旧温和,却带着一种无形的压力,仿佛能穿透皮肉,直抵人心:“沈姑娘,这香的效果,我亲身试过,非比寻常。寻常草药,再如何炮制,也断然达不到这般立竿见影、深入神魂的安神之效。你白日所言,有所保留,是也不是?”

    亭外的雨声淅淅沥沥,敲打着竹叶和石板。亭内的空气,却仿佛在柳夫人话音落下的瞬间凝固了。暖炉散发的热气,驱不散沈璃心头骤然涌起的寒意。

    她捏着茶杯的手指关节微微发白,面上却竭力维持着平静,只是将头垂得更低了些:“夫人明鉴。贫尼……贫尼不敢欺瞒。方子确是古方,只是其中一味辅药,名唤‘寒月草’,生于北地苦寒山崖,极为罕见,药性也……也格外霸道阴寒些。贫尼祖上偶然得之,传下时便千叮万嘱,此物需慎用,更不可轻易示人,以免引来不必要的麻烦,故而白日里……未曾提及。”

    “寒月草?”柳夫人重复着这个名字,眉头几不可察地蹙了一下,似乎在记忆中搜寻。显然,这个名字对她而言也是陌生的。“生于北地苦寒山崖?”她的语气带着一丝探究。

    “是。”沈璃的声音带着一丝恰到好处的敬畏和不安,“药性极寒,炮制不当,反受其害。贫尼也是费尽心力,才摸索出以温补药材调和压制其寒性的法子,使其能为人所用,发挥安神之效。此物稀少,贫尼手中也所存无几,更不敢轻易示人,唯恐引来觊觎或……误解。”她将“蓝玉髓”的特性,巧妙地嫁接到了这个虚构的“寒月草”上,真真假假,令人难以分辨。

    柳夫人沉默了片刻,手指在温热的杯壁上轻轻摩挲着。亭内只有雨声和暖炉里炭火轻微的噼啪声。沈璃屏住呼吸,等待着自己的命运。

    终于,柳夫人再次开口,声音里听不出喜怒:“你倒是个谨慎的性子。也罢,这等稀罕物事,谨慎些也是应当。”她话锋一转,目光重新变得温和而带着一丝期许,“不过,你能制出此香,便是你的机缘造化。这香,对宫中那位贵人的症候,或许正是对症良药。”

    来了!沈璃的心猛地一沉。

    柳夫人看着她,语气带着一种不容置疑的意味:“明日一早,我会派人送你入宫。你的身份,是慈云庵精通药理、擅长合香的清修弟子,是我特意寻来为贵人调养身体的。你只需记住这一点,其他的,一概不知,一概不问。”她的目光变得格外锐利,紧紧锁住沈璃的眼睛,“宫中不比外间,一步一行,皆有规矩,一言一语,皆需谨慎。该说的说,不该说的,半个字也不能吐露。尤其是你那香方……明白吗?”

    “贫尼……明白。”沈璃的声音带着一丝不易察觉的干涩,深深垂下头。柳夫人的话,既是提点,更是警告。她将自己以“慈云庵弟子”的身份送进去,既是给了她一层保护色,也将她牢牢绑在了柳夫人的船上。香方,更是成了悬在她头上的利剑,必须死死守住,否则第一个不放过她的,恐怕就是眼前这位看似温和的柳夫人。

    “明白就好。”柳夫人似乎满意了,脸上的神情松弛下来,又恢复了那种世家贵妇的雍容,“今夜你便歇在此处厢房,我已命人收拾好了。明日卯时三刻,自有人带你启程。”

    她端起茶杯,轻轻呷了一口,这是送客的意思了。

    沈璃起身,再次深深一礼:“谢夫人安排。贫尼告退。”

    引她进来的那个老婆子不知何时已悄无声息地出现在亭外。沈璃跟着她,沉默地穿过庭院,走向侧面的厢房。雨丝飘落在脸上,冰冷刺骨。身后亭子里温暖的灯光和柳夫人模糊的身影,仿佛一个遥远的、不真实的幻梦。而前方那间供她歇息的厢房,更像是一个暂时的囚笼。

    厢房内陈设简单却干净,一床一桌一椅,桌上点着一盏油灯。老婆子放下一个装着热水的铜盆和干净布巾,便无声地退了出去,关上了门。

    沈璃走到窗边。窗外依旧是连绵的雨幕和高耸的院墙,将这一方小小的天地与外界彻底隔绝。她抬头望向漆黑如墨、不见星月的天空,只觉得那无边的黑暗,正沉沉地压下来,如同巨兽张开的口,等待着将她吞噬。

    明日,便是踏入那九重宫阙之时。每一步,都将踩在刀尖之上。袖中的瓷瓶,此刻仿佛有千钧之重。她缓缓闭上眼,深吸了一口潮湿冰冷的空气,再睁开时,眼中只剩下一种近乎死寂的平静。

    卯时未到,天色依旧是一种沉滞的灰蓝色。雨,不知何时停了,但空气里饱含着厚重的水汽,沉甸甸地压在人的皮肤上,寒意透骨。庭院里青石板路湿漉漉的,低洼处积着浑浊的雨水,倒映着高墙上方狭窄的天空。

    引路的老婆子如同一个沉默的影子,准时出
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