未平,暗流涌动之际,北方春旱地区的坏消息,如同一声闷雷,传到了洛阳。

    河北道、河东道几处灾情较重的州县,流民数量开始增加。起初只是零星乞讨,后来渐渐汇聚,开始出现小规模的哄抢粮店、冲击富户的事件。

    地方官府的弹压显得力不从心,一则因为春耕在即,青壮流失影响收成,二则因为“咨议会”之前议定的赈灾款项拨付和以工代赈方案,在实际执行中出现了问题。

    款项拨付层级多,手续繁,等到部分州县拿到钱粮,已耽误了最佳赈济时机。

    而“募民代赈”试行的地方,一些承包工程的富商,在招募流民做工时,刻意压低工钱,克扣口粮,甚至恨不得流民不吃不喝不睡觉,役使过度,导致民怨积累。

    当地方官员试图干预时,这些富商又往往搬出“奉朝廷新制”、“咨议会有过决议”等说辞,让地方官投鼠忌器。

    紧急奏报如雪片般飞入洛阳,摆在了女皇的案头。

    紫宸殿偏殿,临时军政咨议会再次召开。

    气氛比上次更加凝重。

    柳如云拿着户部和各地急报整理出的文书,指尖因用力而微微颤抖:“……陛下,诸位,情况已很明了。赈济不力,流民渐聚,非天灾,实乃人祸!是款项拨付迟缓,是‘募民代赈’之策在地方被歪曲滥用!

    必须立刻调整!请陛下下旨,着令受灾州县立即开常平仓、义仓放粮,稳定民心。严查地方官员,有无截留、怠政。

    暂停不合时宜的‘募民代赈’,已招募之民夫,工钱、口粮需由官府派员监督,足额发放!同时,从江淮调拨的粮食必须加快!迟则生变!”

    她的声音带着压抑不住的焦急。身为户部尚书,她比任何人都清楚饥民的可怕,也比任何人都痛恨这种因决策和施行不当而加剧的人祸。

    狄仁杰沉声道:“柳相所言甚是。当务之急,是安民。流民一旦成势,再想安抚,代价十倍不止。请陛下速断!”

    武三思却出言反对:“陛下,臣以为不然。流民滋事,根源在于地方官抚慰无力,弹压不严!朝廷已有赈济之策,款项亦在拨付途中,彼等不愿等待,反而聚众闹事,冲击府衙粮店,此乃刁民行径,绝不可纵容!

    若此时朝廷退让,大开粮仓,严惩地方,岂非示弱于天下?今后再有灾荒,刁民必群起效仿!

    臣以为,当立即派遣得力干员,会同地方驻军,强力弹压为首闹事者,余者自然散去。如此,方能彰显朝廷威严,亦可警醒后来者!”

    “梁王此言差矣!”兵部尚书赵敏忍不住开口,她眉峰蹙起,声音清冷,“民以食为天,饥民求生,何错之有?地方处置不当,致使民怨沸腾,不思疏导,反欲以刀兵加之,岂是为政之道?

    一旦动兵,流血冲突,仇恨种下,后患无穷!我大唐立国之本,在于安民!岂可本末倒置!”

    “赵尚书这是妇人之仁!”武三思身边一位倾向于他的咨议官员反驳道,“乱民不惩,国法何存?今日抢粮店,明日就敢攻州县!此风绝不可长!陛下,当以雷霆手段,速速平定,方是上策!”

    “你这是要逼民造反!”另一位支持柳如云的议员怒道。

    双方各执一词,争执不下。

    女皇端坐御案之后,听着下面的争吵,手指按着突突直跳的太阳穴。

    柳如云、狄仁杰、赵敏的意见是立刻补救,安民为先;武三思等人的意见是强硬弹压,维护朝廷权威。都有道理,但也都有问题。

    安民需要钱粮,需要时间,眼下地方已有不稳迹象。弹压看似干脆,但风险极大,一旦失控,或杀戮过重,必然激起更大民变,而且会严重损害她的声誉。

    一个登基不久就派兵镇压灾民的女皇?

    她忽然感到一阵疲惫,还有一种隐隐的烦躁。设立咨议会,本是为了提高效率,集中事权,可为什么事情反而变得更加棘手、更加难以决断?

    这些臣子,为什么就不能体谅她的难处?为什么总要争论不休?

    “够了。”女皇终于开口,声音里带着一丝压抑的火气。

    殿中顿时安静下来。

    她目光扫过下方众人,最后落在柳如云和狄仁杰身上:“开仓放粮,准。着令受灾州县,立即开仓赈济,不得延误。严查地方官员,若有贪墨、懈怠,严惩不贷。‘募民代赈’之事,暂停,已招募民夫,由州府接管,妥善安置。”

    柳如云、狄仁杰等人神色一松。

    女皇又看向武三思:“调拨粮草,加快。另,命河北道、河东道都督府,加强各州县戒备,若遇流民大规模骚乱,危及城池,可相机处置,但务必谨慎,不得滥杀。首要仍是安抚。”

    这算是一个折中的方案,但明显偏向了柳如云他们“安民为先”的主张。

    武三思嘴唇动了动,想说什么,但看到女皇略显阴沉的脸色,终究没再开口,只是躬身应道:“臣遵旨。”

    “都退下吧。”女皇挥了挥手,感到一阵心力交瘁。
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