帐内灯火未熄，隐约听到张佶跟副将吵了起来。
副将嗓门大，有几句话隔着帐幔都听得清清楚楚。
“留后，再这么让下去，弟兄们都跑马殷那边了！上个月又走了三十余卒！再不动手——”
张佶的声音压了过来，听不真切。
只听到最后一句，声音不高。
“急什么。急了就死了。”
就这一句话。
姚彦章当时年轻，也没往深处想。
直到后来张佶忽然宣布“让位”，他才把那晚的对话跟眼前的局面对上了号。
“张佶让位，非是心甘情愿。”
姚彦章的嗓音沉了下来。
“那些年，马殷从江西招揽了一大批流民壮丁编入自己麾下。从两三千人，到五千，到一万。反观张佶的旧部，死的死、散的散、被拉拢的被拉拢。此消彼长之下……”
他没有把话说完。
但在场的人都是军中老人，这点关节不用说透也能明白。
这时候“让位”，与其说是德行高尚，不如说是——
识时务。
“张佶让了位，换来了一个永顺军节度使的名号和南方四州的地盘。”
姚彦章继续说道。“这些年，他在南边不争功、不揽权，年年送贺表、岁岁献贡物，活脱脱一个忠臣楷模。”
他冷笑了一声。那笑意里有几分苦涩，也有几分不知道该叫“佩服”还是“后怕”的复杂情绪。
“可你们想过没有——连州、道州、永州三地的将校官吏，为什么全是他的人？”
堂内鸦雀无声。
“二十年。”
姚彦章的手指在案面上轻轻叩了一下。
“他花了整整二十年，把南边四州经营得如同铁桶。”
“不声不响，不动声色。谁去了南边，都得听他的。”
“大王派去的刺史、县令，要么被他架空，要么被他收买，要么被他寻个由头排挤走。”
“这回拿下郴州刺史裴远，不过是把最后一层窗户纸捅破了。”
何敬洙这回没有反驳。嘴唇动了动，终究没有接话。
脸上的表情从不信，变成了沉默。
周述苦笑了一声，接口道：“如此说来，张节度手握连、道、永、郴四州之地，麾下将校皆为亲信。四州地势险要，南有五岭为屏，扼岭南入湘之道。以他的威望与根基，割据一方……绰绰有余。”
这番话说到这里，他的语气微微一顿。
抬头望了姚彦章一眼。
那一眼里头的意思，在场的人都听懂了。
张佶抢先一步占了郴州。
四州在手，地盘有了，兵马有了，粮草有了。
使君您眼下只据衡州半壁，境内还盘踞着一万宁国军，进退两难。
就算您也想拥兵自立，晚了。
几个人互相对了个眼神，谁也没接话。
沉默在堂中蔓延了好一会儿。
庄绪先开了口。
“使君，既然张佶自立已成定局，那咱们……还等什么？”
他往前迈了一步，抱拳道。
“不如归降刘靖。”
话音刚落，何敬洙猛地转过头来瞪了他一眼。
庄绪脖子一梗：“何虞候，你瞪我做什么？我说的是实话！你算算，城里还有多少粮？月余！月余以后呢？拿什么喂这一万三千张嘴？咽糠吗？”
“粮是粮的事，降是降的事！”
何敬洙压低声音，嗓子眼里带着一股子闷火。
“你让使君降刘靖？刘靖是谁？就是他把大王逼到山穷水尽的！使君降了他，跟认贼作父有什么两样？”
庄绪的脸涨红了：“那你说怎么办？死守？守到粮吃完了，一万三千弟兄全饿死在城里？你何敬洙的脸面要紧，还是弟兄们的命要紧？”
“你——”
何敬洙往前跨了半步，手已经按上了刀柄。
庄绪毫不退让，脖子一挺就迎了上去：“怎么？你还想在使君面前动手？”
“都闭嘴。”
陈虎开口了。
他嗓门最粗，往那一站，两个人的声音都被压了下去。
“吵什么吵。”
陈虎粗声道。
“吵有什么用？眼下这般光景，谁都看得见。”
他转过身，面朝姚彦章，声音放低了些。
“使君，末将说句掏心窝子的话。末将是个粗人，不懂那些弯绕。”
姚彦章微微颔首。
“降不降，末将听使君的。”
陈虎往前走了两步。
“可末将手底下那八百弟兄，有三百多是衡州本地人。他们的婆娘孩子都在城里。末将不能看着他们去白白送死。”
他停了一下。喉结动了动，把涌上来的那股子酸涩咽了回去。