剿灭了夏国，击退了刘宋，拓拔焘顺势挥师慕容后燕领地，一个领土辽阔，国力渐盛，一个地域狭小，日薄稀山，战事未开，胜负已了，公元432年，拓拔焘亲帅大军二十万经濡水向龙城进发，慕容熙率领部众固守龙城，但是终究抵不过双方实力的差距，经过四年的顽强抵抗，慕容熙兵败身死，龙城陷落，随后拓拔焘又逼降了后凉，收获了凉州七郡，经过一系列的征伐的胜利，拓拔焘统一了中国北方。
很多时候，思想决定行动这句话还是非常靠谱的，拓拔焘喜欢战争，但那只是针对他有不臣之心的敌人，战争的征伐只能让人被动的臣服，而文化道德的传扬才是使人长期顺服的王道。他发现儒教那种建立在小农经济上的以仁孝为本，延伸出来的三冈五常，四维八德很适合他巩固皇权，天下很多纷争大多都是人们无法克制自己心中的贪欲之念，他拓拔焘不也是因为统一天下的野心而四处征伐的吗？所以他就要借儒学这口道德至上的纯净之水来浇灭天下苍生心中生生不息的**之火。要提倡儒家，那么重用精于此道的汉家大臣自是最好的办法，借着取得一场场军事胜利所带来的威望，他强行改革了北魏的政体，一改以往鲜卑各部共同议政的制度，取而代之的是汉家以皇帝为尊的中央集权制度。设立仆射，尚书等职，又广招汉人儒学大家进入魏国的行政机构任职。
眼见自己的政治地位和经济利益在拓拔焘的支持下被汉人一步步的蚕食掉，鲜卑贵族只有两种出路，对抗和融合，很多融合的初始都是缘于对抗的血腥和失败。但在这之前，他们还是饱含胜利的心态进行针锋以对的抗争。为了和儒学相抗衡，他们引进了佛学，并且抓住了问题的关健。决定汉胡之争的胜负裁判权在于拓拔焘，他们请来了佛学大师来京师讲学。用精妙的佛学大义感染着拓拔焘，让他沉浸在佛家那浩如烟海的佛经中不能自拔，儒学乃禅述治世为人之道，只适合天下士大夫读书之人，那象佛教适合于芸芸众生，连寻常的市井妇人都可以对着佛祖来句“阿弥陀佛，佛祖保佑”以求福报和心安，崔浩自是不甘心刚刚兴起的儒家兴国的良好局面因为这而丧失怠尽，他把天师道的天师寇谦之引荐给拓拔焘，道教的终化成仙，长生不老之术很迎合拓拔焘的心意，做为一个帝王谁不想此生不死，做永远的皇帝呢？寇谦之向其演示驱神灭鬼和炼制长生金丹的秘术，并言上天派其辅佐太武真君，而这个太武真君正是皇帝本人，拓拔焘闻听果然大喜过望，接受寇谦之的提议，改年号为太武真君。
这时，经过十来年休养生息，柔然人带着满腔的仇恨卷土重来，对于拓拔焘这种以武略著称的君主来言，你不找他，他还要想着法子找到你就去，更何况你送上门来，那还用说，开打，还是老办法，采用分兵合围的战术，到达漠北，舍弃辎重，轻骑奔袭，战前拓拔焘做出布置，乐安王拓拔范率兵二万，统将十五人，从西路进军，乐平王拓拨督率兵二万，统将十五人，从东路进军，自己领兵二万从中路出发，中山王领兵一万为后继补养，并约定好进兵日期。
拓拔焘穿过一望无垠的漠北大草原，领兵中进，来到柔然汗国欶连可汗王庭所在地鹿浑谷，远远眺望，可见众多穹芦围绕着柔然可汗那金色的王帐，而让人疑惑不解的是另两路魏军却迟迟不到。拓拔焘趁柔然人不备，领兵出袭，却不想柔然竟如未卜先知般连夜撤离，速度之快令人瞠目结舌，拓拔焘只得扎下营盘，就地休整，而更为奇怪的是，柔然人竟然准确的找到魏军大营的粮仓所在，发动夜袭，幸得军中粮官司马楚之为人机灵，夜间巡营，忽闻军中一驴惨叫不绝，连忙前去查看，原来驴耳让人割去一只，吃不得痛，故而叫唤，司马楚之顿时警觉，驴耳被割，肯定出了内奸，以驴耳为信物，那么粮草所在地已让柔然人知晓，夜间定会前来袭营，他观看了左右地形，便有了主意，让士兵伐了大量的高大柳木，用运粮车拖着堆放在营前，把整个营盘围住，并且在柳木上浇满了水，天寒地冻，柳木迅速结冰，然后躲入营中，静待柔然人前来突袭，果然过了半个时辰，不远处尘土飞扬，一队柔然骑兵如闪电般的向魏军的贮粮大营疾驰而来，冲到营前正遇见高大滑溜的柳木。一时人仰马翻，柔然人心不甘，又试着冲了几回，却是丝豪前进不得，只得恨恨离去。
进攻让敌人知晓，夜间还屡遭搔扰，拓拔焘只好下令回师，途经沙漠，因轻装简行，又未抢到半分粮物，军中已经断粮，又屡遭柔然人追击，军士伤亡不少，种种怪事让魏军惊慌不已。拓拔焘也是疑惑不解，这时忽然来报。左司空刘洁求见，拓拔焘让侍卫传他进来。只见刘洁满身的尘霜，从营外走进，见了拓拔焘忽然扑腾跪倒，嚎淘大哭。
“陛下，臣差点就见不到陛下了”
原来白日里刘洁跟随大军班师，所骑的战马让柔然人射中，刘洁从马上跌了下来，摔得不轻。拓拔焘见这三朝鲜卑老臣，十几年来随自己东征西讨，两鬓已是斑白，想想昨日还是翩翩的少年郎，今日早已都让长年的疆场上的烽烟熏得老了颜色，不禁嗟吁不已，心下也甚为感动