月上三竿时,圣女的指甲几乎要掐进掌心。

    羊皮纸在烛火下泛着旧血的暗褐,她凑近辨认,字迹逐渐清晰——那是母亲的笔迹。

    当年教派分裂时,所有人都骂第一任教主是吞噬生魂的邪魔,可此刻墨迹里渗着的,分明是母亲颤抖的泣诉:"误触禁忌之力......失控前自封......意识分作两部分......一部分成圣女,另一部分封在符文......"

    "当啷"一声,铜烛台被她撞得歪倒,烛泪溅在羊皮纸上,晕开团暗红。

    圣女踉跄着扶住银杏树干,树皮扎得手背生疼。

    记忆突然翻涌:十岁那年,老教主临终前摸她的头,说"你是我的眼睛";十二岁她接过圣女冠,祭坛下信徒喊"邪魔余孽";昨夜整理遗物时,父亲藏在箱底的匕首还沾着旧血——原来那些骂声,那些血,都是为了掩盖真相?

    "母亲......"她哑着嗓子唤了一声,喉间像塞了团浸了水的棉絮。

    月光漏过银杏叶,在羊皮纸上投下碎金,她突然想起殿后那口封了二十年的青铜鼎,鼎身上的符文与纸页边缘的纹路竟有三分相似。

    手指攥紧羊皮纸,她转身冲进殿内,裙角扫落半筐未整理的典籍。

    与此同时,京城西角的朱门大院里,陆明渊捏着那封匿名信的手微微发颤。

    信是用苏小棠常用的竹纸写的,墨色里浸着松烟香——这是她从前制墨时总爱加的料。"郊外废厨,火未灭"七个字力透纸背,他甚至能想象出她握笔时手腕的弧度。

    "备马。"他将信揣进袖中,对候在廊下的暗卫只说了两个字。

    马蹄声碾碎晨露时,废弃的断墙已近在眼前。

    门环上的铁锈比记忆中更厚,陆明渊推开门,蛛网"噗"地粘在脸上。

    灶台上的灰烬泛着淡青,他伸手一探——还温着。

    心跳陡然加快,他蹲下身,瓦砾堆里一片残瓦闪着光,拾起来时指腹被棱边划破,血珠落在"火未灭,心仍在"的字迹上,像朵正在绽放的红梅。

    "小棠。"他低唤一声,声音哑得像被砂纸磨过。

    风从破窗灌进来,卷起灶膛里最后一点灰烬,扑在他脸上,咸涩的,像极了那年她被嫡姐罚跪时,他偷偷塞给她的糖蒸酥酪里混进的眼泪。

    同一时间,太医院后巷的"知味斋"里,学者的算盘珠子突然"咔"地崩了一颗。

    他盯着案头的参赛名单,笔尖在"刘阿福张屠户"两个名字上戳出个洞——这两人的师父,正是十年前教派仪式的主祭。

    "去查这两人的住处。"他扯下袖口的墨绿缎带系在腕上,这是给暗卫的暗号。

    转身时撞翻了茶盏,热水溅在"宫廷美食大会"的请帖上,"大会"两个字晕成团模糊的墨,像极了当年祭坛上未干的血。

    "王管事!"他拔高声音喊住正要出门的杂役,"今年的食材验收改在巳时三刻,我要亲自过目。"看着杂役应着跑远,他摸出怀里的铜哨,放在唇边吹了半声——短,促,是"有诈"的信号。

    山风卷着松针香钻进竹屋时,苏小棠正往脸上敷最后一层薯粉。

    铜镜里的人眉眼平凡,唯有左眼角的小痣还带着点旧时光的影子。

    她摘下鬓间的玉兰花,换了朵野菊簪上,斗笠檐压得低低的,遮住半张脸。

    案头的归心汤碗还剩半底残汤,她伸手摸了摸碗沿,温度早散了。

    远处传来隐约的锣鼓声——是美食大会开锣了。

    她提起食盒,竹篾上还留着今早揉面时沾的面粉,指尖轻轻一蹭,白粉簌簌落在青石板上,像撒了把未说出口的话。

    "该去了。"她对着铜镜笑了笑,斗笠下的眼睛亮得像星子。

    门"吱呀"一声打开,山雾涌进来,裹着她的影子往山下走,只余下食盒里飘出的一缕香气——是新腌的酸笋混着嫩姜,正是能让最挑剔的老厨头眼睛发亮的味道。

    晨雾未散时,"天下第一厨"的招子已在晨风中翻卷。

    苏小棠混在挤挤挨挨的厨子堆里,斗笠檐下的目光扫过赛场正中央的青铜鼎——那是仪式阵眼的位置,鼎身暗纹与圣女见过的羊皮纸如出一辙。

    她喉间泛起酸笋的辛香,那是食盒里"腌笃鲜"的底味,姜块与酸笋的配比早算过七遍,正好能对冲阵眼所需的生魂香。

    "37号!&
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