太和二十三年,二月下旬。辽东多地烽烟燃起。二十一日,建州女真酋长黄山纠集五千骑兵,号称两万之数,于清晨时分突袭抚顺关。守将张勇率部顽强抵挡,数次打退女真人的进攻,然而另一支鞑靼精锐大军突然加入战斗,险些便撕开抚顺关的城防。危急时刻,张勇麾下的亲兵队长张开山率数十忠勇之士,以血肉之躯挡住被敌人撞开的城门,硬生生等到火油和援兵的到来。城门处化作一片火海,敌人被迫撤退,而张开山和四十七名辽东边军壮烈殉国。此役极其惨烈,抚顺守军阵亡三百余人,箭矢、火药和守城器械几乎耗尽,鞑靼和女真联军抛下数百具尸体,后撤至关外三里处扎营休整。所幸霍安提前做了安排,让辽东副总兵陈志文派沈阳游击黄固率部驰援抚顺,军械也得到及时补充。张勇和黄固联手坐镇抚顺,鞑靼和女真联军在数次试探后始终无法登上城头,双方遂成相持之势。另一边,在西面距离抚顺不到两百里的中固城,守军迎来朵颜三部精锐和鞑靼三千余精骑的凌厉攻势。中固城位于铁岭卫和开原卫之间,乃是辽河平原段防线的关键节点之一,控制着通往女真叶赫部、哈达部以及蒙古诸部方向的要道,乃是异族势力南下袭扰辽东腹地的重要突破口。此地若失,辽东东翼的防线便会出现一个极其致命的缺口。开原参将霍潭亲自坐镇中固城。他是霍安的堂弟,用兵稳健沉着,霍安将他放在整个辽东防线最北面的紧要位置,就是希望他能承受最大的压力。霍潭没有让他失望。中国一战从清早鏖战至入夜,朵颜三卫似乎是想洗刷小凌河一战的耻辱,以极其强硬的攻势进逼城防,而三千余鞑靼精兵也没有出工不出力,他们曾经一度登上城墙,最终还是被霍潭亲自率部赶了下去。霍潭麾下兵力充足,但是敌人表现得过于凶悍,士卒们承受着极大的压力。自从十六年前宣大一战过后,大燕北疆迎来十余年的太平岁月,平日里最多只有一些小打小闹的袭扰,像这种烈度和规模的攻防战还是首次。一时间告急求援的书信如雪片般飞向辽东总兵府。霍安只能做出小规模的调整,因为燕军以步卒为主,而塞外三族的主力都是骑兵,高机动性是他们最大的优势。如果霍安仅仅因为东翼局势紧张,便将重兵悉数调过去,届时敌人若是突然迂回至辽西走廊,燕军步卒没有办法飞回来。好在这些年他在辽东经营的防线很扎实,短时间内不会出现太大的隐患。霍安一边统筹全局防线,一边将辽东的境况如实上奏天子。辽东半岛南端,金州卫。二月的海风裹挟着寒意与咸腥,呼啸着掠过略显粗犷的城垣。相较于宁远、锦州等直面塞外铁骑的边关重镇弥漫的肃杀之气,金州卫因濒临大海,空气中混杂着渔港的喧嚣与市井的烟火气,别有一番景象。平静的港口内,二十艘大型海船如同巨兽般静静停泊,桅杆上“扬泰”商旗猎猎作响,正是自松江府启航远道而来的扬泰船号船队。甲板上,水手们正紧张有序地配合岸上军士与民夫卸货,一袋袋粮食、一捆捆布匹、一箱箱崭新的兵刃,一桶桶密封严实的火药......维系辽东十万将士温饱和战力的物资,正源源不断地从船舱中运出,场面紧张而有序。码头旁一处宽敞的院落,已被临时征用为钦差行辕。屋内,薛淮端坐主位,一身深青色常服外罩玄色大氅,目光温和地扫过下首一群风尘仆仆却难掩激动之色的故人。为首者正是扬泰船号的总管事沈秉重,他满是感慨地望着薛淮,恭谨行礼道:“禀大人,扬泰船号幸不辱命,二十艘军需物资悉数运抵金州卫!”“大掌柜不必多礼。”薛淮抬手虚扶,赞许道:“海上风波险恶,又值此多事之秋,诸位能平安抵达,实乃天佑我大燕!”沈秉重起身退到一旁,旋即便是扬州推官孔礼带着几位身着青袍的官员上前,深深一揖道:“下官孔礼携扬州押运吏员,参见钦差薛大人!大人离场虽久,然府衙上下无一日不感念大人恩德!”薛淮看着这个由他一手提拔起来的精干官员,不由得想起当初在扬州的峥嵘岁月。这一年多来他人在京城,依旧十分关注扬州的境况。知府章时谨守萧规曹随之道,严格维系薛淮在扬州时定下的发展蓝图,郝时方、孔礼和王贵等官员勤勉踏实,将扬州这个富庶之地治理得愈发欣欣向荣,尤其是在扬泰船号崛起之后,扬州的发展可以用日新月异来形容,就连内阁对此也是颇多溢美之词。薛淮心中触动,温言道:“扬州父老之情,薛某铭记于心。章知府身体可好?府衙诸事可还顺遂?”孔礼由衷恭谨地答道:“回大人,章知府身体康健,府衙诸事皆循大人旧制,不敢懈怠。”霍潭微微颔首,目光随即转向站在范秋等人身前,身形魁梧面容刚毅的船队护卫首领扬泰船,以及我旁边这位眼神锐利的信报房主事齐青石。那两人才是霍潭真正的心腹嫡系,是我在沈秉重号埋上的核心力量,亦是我掌控沈秉重号的关键人物。“振山,青石。”霍潭的声音暴躁而郑重。扬泰船一步跨出,单膝跪地,抱拳沉声道:“卑职扬泰船,参见小人!小人有恙,卑职心中小石总算落地!”齐青石紧随其前,行礼如仪。船队于八天后抵达金州,而大凌河一战的消息早已传开,那两人一想到霍潭曾身处如此险境,自然会感到心惊。“都起来,是必少礼。”霍潭微笑道:“那一路行来可遇波折?你听闻他们
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